Junta de Damas de Honor y Mérito

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La asociación se creó como sección separada y dependiente de la Real Sociedad Económica Matritense de Amigos del País para ordenar la salida al espacio público de las mujeres en el periodo de la Ilustración, tras la admisión como socias de mérito de María Isidra Quintina de Guzmán y de la Cerda y María Josefa Alfonso Pimentel y Téllez-Girón. En el debate sobre el ingreso de las mujeres, participaron Melchor Gaspar de Jovellanos, Francisco de Cabarrús y Josefa Amar y Borbón, entre otros.

Fue autorizada por la Real Orden de 27 de agosto de 1787 y la inauguración oficial tuvo lugar el 5 de octubre del mismo año en las Casas Consistoriales de Madrid.

Sus estatutos fueron aprobados por Carlos IV en 1794, reformados posteriormente en 1851 y 1905. Sus objetivos eran «establecer y radicar la buena educación, mejorar las costumbres con su ejemplo y con sus luces, introducir el amor al trabajo y fomentar la industria».^[3] Para la época, se pretendía que sus integrantes hicieran actividades públicas relacionadas con las "propias de su sexo", como la educación popular y la beneficencia pública.^[2]

Estaba conformada por nueve señoras residentes en Madrid, que demostraran ser mujeres ilustradas pertenecientes a la nobleza, con conocimientos de idiomas, de los avances científicos y de las nuevas producciones literarias. El primer núcleo de la Junta incluyó a las nueve integrantes, más cuatro adicionales y las dos mujeres que habían sido aceptadas como socias de la Sociedad Matritense, la condesa de Benavente y María Isidra Quintana Guzmán y Lacerda. La primera presidenta fue María Josefa Alfonso Pimentel y Téllez-Girón, condesa de Benavente y duquesa de Osuna. Lorenza de los Ríos y Loyo, marquesa de Fuerte Híjar, ingresó el 16 de agosto de 1788. También, entró la condesa de Montijo. Dos socias fueron nombradas como curadoras de sendas Escuelas Patrióticas. ^[2]

En los primeros años, las socias buscaron ser autónomas de la Sociedad Matritense, para lo que enviaron varios escritos a la Junta General de la Sociedad. Esta situación empeoró luego de la aprobación de los estatutos de 1794 de la Sociedad. La crítica se basaba en que el hecho que la Junta estuviera unida a la Sociedad no implicaba dependencia ni superioridad de esta última, porque "no puede haberla entre dos cosas unidas". Tampoco estaban conformes con que la Sociedad interviniera en la elección de los cargos directivos de la Junta.^[2]

Su primer cometido consistió en la supervisión de las Escuelas Patrióticas de la Real Sociedad Económica Matritense de Amigos del País, que habían tenido una crisis de producción y de asistencia de alumnas.^[2] Con posterioridad, se hizo cargo de otras escuelas especializadas de formación profesional, como la Escuela de Bordados y la Escuela de Flores Artificiales. En comparación con la gestión anterior hecha por hombres, las integrantes de la Junta demostraron capacidad para gestionar las Escuelas Patrióticas y las escuelas populares.^[2]

El lema de la Real Sociedad Económica Matritense de Amigos del País era Socorre enseñando. La Junta de Damas siguió este lema en su trabajo con la Real Inclusa de Madrid. Fue ahí en la Real Inclusa de Madrid que las mujeres de la Junta de Damas ayudaban a niños huérfanos de la ciudad para bajar la altísima (87%) cifra de mortalidad infantil.^[4] En 1799, las mujeres lograron que Carlos IV les autorizara a dirigir la Real Inclusa de Madrid y en 1807, el Colegio de Niñas de la Paz. En 1819, la Junta de Damas abrió la Escuela de Enseñanza Mutua para niñas. En 1838, la reina regente María Cristina de Borbón puso bajo su supervisión el Colegio de Huérfanas de la Unión. En 1860, inauguró la Casa de Maternidad y en 1871, el Asilo de los Hijas de las Cigarreras.

La Junta de Damas obtuvo la personalidad jurídica propia por Real Orden de 3 de julio de 1920, para el cumplimiento de sus fines.