LACM 149371

LACM 149371 es un diente de tipo molar mal conservado que carece en gran medida de una superficie de esmalte reconocible y muestra muchos pequeños surcos y agujeros en la superficie de la corona,^[7] lo que sugiere que el diente puede haber sido degradado químicamente, tal vez por el agua ácida o porque pasó por el tracto digestivo de un depredador.^[8] Las raíces están rotas, pero las cavidades pulpares restantes sugieren la presencia de cuatro raíces principales, que están parcialmente unidas en dos pares. Una cavidad pulpar más pequeña entre esas raíces sugiere la probable presencia de una quinta raíz y una ligera depresión en el diente puede representar otra raíz.^[8]

La corona del diente es triangular y contiene seis cúspides, conectadas por crestas bajas, que rodean dos fosas (cuencas) prominentes y bajas y una tercera fosa más pequeña.^[7] Por la complejidad de la corona, Goin y sus colegas lo interpretaron como un molar; por el número de raíces, la disposición de las cúspides y la forma del diente, como un molar superior; y porque se estrecha hacia el final, como un último molar. Uno de los lados, el más largo, es plano y bajo en comparación con los demás, lo que sugiere que se trata de la cara labial (externa). Esto implicaría que el diente es de la mandíbula izquierda.^[8] Según esta interpretación, la longitud del diente es de 2,65 mm, la anchura de 2,20 mm, la altura de la cara labial de 1,05 mm y la altura de la cara lingual de 1,30 mm.^[1]

Por comodidad, Goin y sus colegas designaron las seis cúspides como A a F: A en la esquina labial anterior del diente; B en la cara labial; C en la esquina posterior; D en la cara lingual (interna); E en la esquina lingual anterior; y F en la cara anterior. La fosa frontal grande está situada entre las cúspides A, B, D, E y F; la fosa intermedia más pequeña está entre las cúspides B y D; y la fosa posterior mucho más pequeña está justo delante de la cúspide C.^[9] Las tres son casi redondas.^[8] La cúspide A, la más grande, tiene forma triangular y está separada de la más pequeña y redondeada B por un valle profundo; una cresta baja conecta las dos cúspides más hacia lingual, separando el valle de la fosa anterior.^[10] En su parte posterior, B conecta con una larga cresta que alcanza la fosa posterior y detrás de ella la pequeña cúspide C, que tiene un surco en su lado labial. Un valle la separa de la cúspide D.^[11] La cúspide D tiene forma de cresta y forma la pared lingual de la fosa intermedia;^[12] es descrita como «muy extraña», y de hecho puede consistir en dos cúspides triangulares fusionadas.^[13] Una cresta que sale de D separa la parte posterior de la fosa intermedia, y otra cresta más grande separa la parte anterior de la fosa posterior y casi alcanza la cúspide B. La cúspide E es triangular y está separada de las cúspides F y D por valles, que están bordeados internamente por crestas que conectan las cúspides. F es redondeada. La microestructura del esmalte dental no es claramente reconocible, evidentemente porque el diente está degradado, aunque se reconocen estructuras parecidas a prismas de esmalte (haces de cristales de hidroxiapatita) y bandas de Hunter-Schreger.^[8]

Debido a la complejidad de la corona, Goin y sus colegas identificaron el diente como un mamífero; aunque algunos grupos no mamíferos, como los crocodilianos, pueden tener dientes complejos, ninguno se aproxima al nivel de complejidad visto en LACM 149371.^[8] No pudieron encontrar ninguna semejanza con los australosfénidos incluyendo monotremas, metaterios incluyendo marsupiales, xenartros, y algunos grupos relacionados.^[14] Vieron algunas semejanzas generales con los premolares superiores de los primeros ungulados sudamericanos, pero la disposición de las cúspides es diferente de la de cualquier ungulado.^[15] También hay algunas semejanzas con los primeros roedores Ivanantonia de Asia y Nonomys de Norteamérica, pero Ivanantonia tiene un surco central y carece de fosas, y Nonomys tiene un cíngulo prominente (repisa) en los bordes del diente y también carece de las fosas de LACM 149371.^[16]

El diente se asemeja a los multituberculados -un gran grupo de mamíferos extintos con dientes de muchas cúspides- en las formas de los valles y las crestas, pero los multituberculados carecen de fosas y suelen tener dientes cuadrangulares con dos filas longitudinales de cúspides separadas por un valle central. En los mismos rasgos, LACM 149371 se asemeja a los gondwanatheres, un pequeño y enigmático grupo de mamíferos del Cretácico al Eoceno de los continentes meridionales (Gondwana) que podrían estar relacionados con los multituberculados. En concreto, Ferugliotherium, del Cretácico tardío de Argentina, presenta cúspides de forma similar y también crestas que conectan las cúspides con el centro del diente. Sin embargo, se desconocen los molares superiores y los dientes de Ferugliotherium, de corona baja, carecen de fosas profundas. Los miembros de la familia Sudamericidae de gondwanathere con coronas más altas sí tienen fosas.^[14] Goin y sus colegas concluyen que LACM 149371 muy probablemente representa a un miembro de la familia Ferugliotheriidae de gondwanathere; si es así, estaría entre los gondwanatheres más jóvenes conocidos.^[16]