En febrero de 1981 se anunció la contratación de Stanka Matic, modelo que participaba en el programa Sábados gigantes, para que se desempeñara como copresentadora de La tarde grande junto a Ricardo Calderón.[3] Según Alfredo Lamadrid, gerente de programación de Teleonce, se buscaba presentar una competencia para Sábados gigantes y que buscaría aumentar la audiencia de Canal 11 en un día que presentaban bajos índices de sintonía.[4]
Inicialmente estaba planificado que su debut en pantalla fuera el 4 de abril de 1981,[5] sin embargo fue postergado una semana, comenzando el sábado 11 de abril, ocasión en la que estuvieron presentes la cantante jamaicana Cherry Laine —ganadora de la competencia internacional en el Festival de Viña del Mar 1981— y la actriz brasileña Lucélia Santos —protagonista de la telenovela La esclava Isaura—.[6]
Algunas de las secciones de La tarde grande fueron:[5]
- Un bloque infantil a cargo del Tío Memo y la Tía Pucherito de Los bochincheros.
- Un bloque juvenil emitido desde las canchas de patinaje de Providencia.
- Explorando Chile: serie de reportajes sobre distintos lugares del país.
- La pista de la felicidad: concurso con participación de los telespectadores.
- Buscando el tesoro: concurso en el que familias debían encontrar pistas a través de Santiago.
El 1 de julio de 1981 la barcaza que transportaba a un equipo de La tarde grande que realizaba una travesía por el estrecho de Magallanes se volcó, cayendo Ricardo Calderón y el camarógrafo Joaquín Eyzaguirre a las aguas, siendo rescatados por una lancha de salvataje de la Armada de Chile.[7] A partir del 6 de septiembre de 1981 el programa se trasladó a los días domingo, emitiéndose inicialmente de 13:45 a 19:00.[8]
La segunda temporada fue estrenada el 25 de abril de 1982; a partir de dicha ocasión el programa se emitía desde el Teatro Teleonce (ex Teatro IEM, ubicado en Tarapacá 1181) y PAR Producciones estuvo a cargo de su realización.[9][10] El último capítulo de La tarde grande fue emitido el 3 de abril de 1983, en medio del proceso de reestructuración que vivía Canal 11 para convertirse en una señal netamente cultural.[11][12]
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