Latécoère 631

Fue desarrollado en respuesta a una especificación del Ministerio del Aire francés en 1936 solicitando diseños para un hidrocanoa transatlántico de pasaje y correo destinado a ser operado por Air France con un alcance de 6000 km y capacidad para 20 pasajeros y 500 kg de carga. En 1937, la Direction Générale de l'Aviation Civile emitió unas nuevas y mucho más exigentes especificaciones. El peso máximo en despegue aumentó de 30 a 70 t y el número de motores se mantuvo libre entre cuatro y ocho. Para la ruta del Atlántico Sur, se debía poder transportar 40 pasajeros y 3 t de carga con una autonomía de 3200 km; en la del Atlántico Norte, una autonomía de 6000 km y una velocidad máxima de 300 km/h. Los diseños fueron presentados por las compañías Latécoère , Lioré et Olivier y Potez-CAMS, como Latécoère 631 , Lioré et Olivier LeO H.49 (más tarde designado SNCASE SE.200 Amphitrite) y Potez-CAMS 161 respectivamente.^[2]

En un principio, estaba previsto que fuera propulsado por seis motores radiales refrigerados por aire de 18 cilindros en doble fila Gnome et Rhône 18L con una potencia de salida de 970 kW (1.300 hp) instalados en el borde de ataque del ala; sin embargo, el motor nunca llegó a producirse en serie debido al escaso interés del mercado y a la concentración de la empresa en la producción de motores de 14 cilindros, por lo que no hubo ninguno disponible, (de hecho, dicho motor resultó no ser un éxito y se abandonó en 1939 debido a una mala relación potencia-peso) por lo que se instalaron motores radiales de catorce cilindros en dos filas refrigerados por aire con sobrealimentadores de dos etapas Wright Cyclone GR-2600-A5B con una potencia nominal de 1194 kW (1646 hp), que accionaban hélices de tres palas Ratier controladas eléctricamente de 4,26 m de diámetro.^[3]

El Laté 631 era un gran monoplano cantilever de ala alta con casco de dos redientes, aletas y timones gemelos, y flotadores estabilizadores retráctiles. El ala era finamente cónica, con diedro desde la raíz y alerones y flaps de envergadura completa. Su construcción era totalmente metálica con revestimiento reforzado. El estabilizador vertical presentaba un diedro marcado y las aletas y los timones estaban montados sobre las puntas del estabilizador vertical.^[3] El área de ala era tan grande que los mecánicos podían examinar y mantener los motores en vuelo desplazándose su interior.

La aeronave, en su versión Luxe disponía de todo tipo de comodidades; con cuarenta y seis plazas contaba con siete camarotes de dos plazas delante de las alas, seguidos de un baño y un compartimento de equipaje. A popa se encontraban un restaurante y una lujosa mini-barra con mesas y sillones lamentablemente ubicada demasiado cercana a las hélices en la zona de máximo ruido, y bajo la sección central, cuatro camarotes de cuatro plazas. A popa de estos camarotes había dos baños a cada lado y luego ocho camarotes de dos plazas. Detrás de estos se encontraba la entrada, y justo a popa, la cocina estaba equipada con una cocina de gas butano con mesa de trabajo, y heladera para la preparación de las comidas calientes servidas en vuelo. Los asientos de los pasajeros podían convertirse en literas disponiendo de sábanas y mantas, todos los camarotes estaban separados por cortinas del pasillo central.^[3][4] La tripulación tenía un amplio habitáculo en la cubierta superior que permitía un cómodo desplazamiento, el navegante-ingeniero tenía su puesto atrás de los asientos del pilotaje y la cabina de mando estaba situada en la parte central delantera del fuselaje lo que extendía su proa.

La construcción de la aeronave se detuvo debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial y no se reanudó hasta después de la firma del Armisticio del 22 de junio de 1940 . El prototipo construido en Toulouse Laté 631.01, registrado F-BAHG, voló por primera vez el 4 de noviembre de 1942. Después de la guerra, la orden de producción se incrementó a ocho o nueve, aunque no todos parecen haber sido completados, y el total conocido, incluido el prototipo, es de ocho.^[3]

Los vuelos de prueba del prototipo se interrumpieron a causa de la ocupación alemana del sur de Francia en 1942. Posteriormente fue confiscado por los alemanes e integrado en la Luftwaffe, que le asignó los códigos 63 + 11 (hay "baile" de números según qué fuentes). El avión fue trasladado al Lago de Constanza, cambiada sus marcas y basado en Friedrichshafen , junto a los grandes hidrocanoas franceses SE.200 Amphitrite 20 + 01 y Potez-CAMS 161^[5] El escritor y especialista en hidrocanoas franceses Gérard Hartmann afirma que el SE.200 y el Laté 631 fueron destruidos en el lago el 21 de enero de 1944 (también existen fechas diferentes según fuentes), pero que el Potez-CAMS escapó y fue enviado a Rügen en el mar Báltico donde fue destruido por una patrulla de cazas P-51 Mustang en septiembre de ese mismo año.

Imagen externa
Latécoère 631
Laté 631 con marcas de la Luftwaffe
Atención: este archivo está alojado en un sitio externo, fuera del control de la Fundación Wikimedia.

El segundo avión,(c/n 02) F-BANT) Lionel de Marmier, realizó su primer vuelo el 7 de marzo de 1945 y fue entregado a Air France en julio; estaba impulsado por seis motores Wright Cyclone de 1600 hp (1200 kW) cada uno. Air France recibió tres Laté 631, F-BANU "Henry Guillaumet" (n°/c 3), F-BDRA (n° 4) y F-BDRC (n° 6). Dispuestos para 44 pasajeros y una carga útil de 4700 kg, y una tripulación de 14 hombres. Desde el 26 de julio de 1947, sirvió la ruta Biscarrosse-Port - Etienne -Fort-de-France (Martinica) (dos viajes por mes). Las aeronaves fueron retiradas del servicio en agosto de 1948 después de la pérdida del F-BDRC a pesar de haber operado dos años de servicio regular sin ningún incidente.

Después de una revisión técnica, dos aparatos (números de construcción 3 y 4) se transfieren a SEMAF (Société d'Exploitation du Matériel Aéronautic Français) que las utiliza entre Francia y las colonias del África Ecuatorial Francesa; esta aerolínea operó estos dos aparatos en servicios mixtos de pasaje y carga hasta 1950, cuando el sobreviviente fue retirado después de la pérdida del F-BANU el 28 de marzo de ese año.

La aerolínea Société France Hydro compró en 1954 los seis aparatos supervivientes (algunos no completados) y en principio, operó el F-BDRE (nº/c 08) que tenía una gran puerta de carga en el lado de babor, justo detrás del ala. Este avión se utilizó durante tres años en servicios de carga en el África Ecuatorial Francesa; la compañía planeaba operar siete Laté 631 en servicios de carga entre Duala y el Lago Lére en el Chad hasta su pérdida el 10 de septiembre de 1955 cerca de Banyo , Camerún muriendo los ocho a bordo, entre ellos el fundador de la compañía Louis Demouveaux;^[6][3] por ello, fue el último hidrocanoa que voló y el fin de la aerolínea; los planes para reparar, completar su montaje - algunos estaban sin terminar - y poner en condiciones de vuelo los restantes fueron abandonados. El hangar de la compañía Latécoère en la base de hidroaviones en Les Hourtiquets en el Lac de Biscarrosse en el que estaban almacenados se derrumbó en 1956 después de una fuerte nevada, con el resultado de varios aviones gravemente dañados; la reparación y terminación de alguno de ellos no se consideró rentable por lo que todos fueron desguazados a partir de 1957.

El Latécoère 631 no fue un éxito debido a que no era confiable; sufrió de vibraciones en los motores y cajas de engranajes que generaron fenómenos de resonancia destructiva (pérdida de palas de hélice, fallos del control del ala, rotura del ala, pérdida del avión). Este fenómeno se debió quizás a la adaptación de las hélices Ratier francesas con paso variable en los motores Wright estadounidenses; por otro lado, su operación era totalmente antieconomica.^[2] A pesar de todo, los Laté 631 tendrán en su haber, el haber podido realizar durante un año el enlace comercial sin escalas más largo de su tiempo, uniendo Port-Étienne con Fort-de-France , es decir, 4700 km sin escalas, batiendo algunos récords mundiales, en la ruta entre Burdeos y la isla Martinica establecida a partir del 25 de julio de 1947. Otro detalle en contra del diseño fue no tener capacidad de eliminar el hielo acumulado en sus bordes de ataque cuando atravesaba mal clima. El total de víctimas sumadas llegó a 101 personas en los aparatos siniestrados.

• 31 de octubre de 1945, F-BANT Lionel Marmier (nº/sre 2) de Air France en vuelo desde Río de Janeiro, a Montevideo y Buenos Aires, pierde la hélice del motor nº 3 dañando al nº 2; una pala de la hélice cortó un agujero de 3 m en la cabina, matando a dos pasajeros. Se inició un incendio y se realizó un aterrizaje de emergencia en la Laguna de Rocha , Uruguay. La aeronave fue posteriormente reparada y devuelta al servicio. Fue retirado en 1954 tras 420 horas de vuelo y fue el último avión de la serie en ser desguazado a finales de 1963
• 21 de febrero de 1948, el F-BDRD (nº/sre 7) de la Société nationale des constructions aéronautiques du Nord - SNCAN se estrelló en el Canal de la Mancha, cerca de Saint-Marcouf en una tormenta de nieve con la pérdida de las diecinueve personas a bordo. El avión realizaba la ruta Saint-Malo a Biscarrosse .
• 1 de agosto de 1948, El vuelo 072 de Air France (F-BDRC) (nº/sre 6) se estrelló en el Océano Atlántico con la pérdida de las 52 personas a bordo. El avión operaba un vuelo desde Fort de France , Martinica a Port-Étienne, Mauritania. Después de esta pérdida, el Latécoère 631 fue retirado del servicio en Air France. El cutter de la Guardia Costera de los Estados Unidos USCGC Campbell informó haber encontrado restos el 4 de agosto, pero no hubo señales de sobrevivientes.
• 28 de marzo de 1950, el F-BANU luego F-WANU (nº/sre 3) Henri Guillaumet de SEMAF se estrelló en el Océano Atlántico frente al Cap Ferret, Gironde, después de que fallaran los acoplamientos de control de los alerones debido a una vibración severa en una de las cajas de cambios de los motores con la pérdida de las doce personas a bordo. El avión estaba en un vuelo de prueba desde Biscarrosse para determinar la causa del accidente del vuelo 072 de Air France.
• 11 de septiembre de 1955, el F-BDRE (n°/ser. 8) de Société France-Hydro sufrió la separación de las alas (probablemente debido a la cizalladura del viento) después de volar a través de una tormenta tropical y se estrelló a 38 millas al norte de Banyo, en el Camerún francés , muriendo los ocho tripulantes a bordo. El avión realizaba un vuelo desde el Lac Lérè, Chad a Duala , Camerún francés (ahora Camerún), en ruta a Biscarrosse para mantenimiento^[6] ya que contaba en aquel momento con 2000 horas de vuelo.

Referencia datos: Angelucci, Enzo (1986). World Encyclopedia of civil aircraft (1st edición). London: Willow Books. p. 305. ISBN 0-00-218148-7. 

• Tripulación: 5/7/14
• Capacidad: 44/46
• Longitud: 43,46 m
• Envergadura: 57,43 m
• Altura: 10,1 m
• Superficie alar: 349,4 m²
• Peso vacío: 32400 kg
• Peso cargado: 71350 kg
• Planta motriz: 6× radial 14 cilindros en doble estrella refrigerado por aire Wright R-2600-A5B Cyclone 14.
  • Potencia: 1194 kW (1646 HP; 1624 CV) cada uno.
• Hélices: Ratier tripala de paso variable
• Diámetro de la hélice: 4,26 m

• Velocidad nunca excedida (V_ne): 394 km/h
• Velocidad crucero (V_c): 297 km/h
• Alcance: 6035 km
• Techo de vuelo: 4000 m
• Carga alar: 92,7 kg/m²
• Potencia/peso: 0,10 kW/kg

•  Francia
• Air France
• SEMAF - (Société d'Exploitation du Matériel Aéronautic Français)
• Société France-Hydro
• Alemania
•  Luftwaffe