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Leopardus tilcayo
especie de felino salvaje pequeño
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Leopardus tilcayo (conocido simplemente como tilcayo o gato tigre de Tilcayo) es una especie de félido silvestre endémico proveniente de Bolivia.[1][2] Es la primera especie de gato silvestre descrita formalmente por la ciencia en más de un siglo.[3] Sin embargo, el tilcayo ya era conocido por las comunidades locales.
| Gato tilcayo | ||
|---|---|---|
_(cropped).jpg) Fotografía de un Leopardus tilcayo en el santuario Senda Verde, ciudad de Coroico, provincia de Nor Yungas, Bolivia, América del sur. | ||
| Estado de conservación | ||
| No evaluado | ||
| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Chordata | |
| Clase: | Mammalia | |
| Orden: | Carnivora | |
| Familia: | Felidae | |
| Subfamilia: | Felinae | |
| Género: | Leopardus | |
| Especie: |
L. tilcayo Nogales-Ascarrunz, Aliaga-Rossel, Lescroart & Eizirik, 2026 | |
Historia
El proceso que llevó al descubrimiento formal del tilcayo comenzó en 2016, cuando la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic, recibió un aviso del santuario de vida silvestre Senda Verde, en los Yungas, sobre la presencia de «un gato extraño». Un habitante de la zona lo había encontrado siendo cría y lo llevó a su casa creyendo que era un gato doméstico; la familia lo cuidó por más de un año, durante el cual notaron que acechaba gallinas y emitía un maullido distinto al de un gato común.[1][4]
Nogales-Ascarrunz advirtió que el animal no coincidía con ninguna de las especies conocidas e inició una serie de pruebas de ADN que, a lo largo de una década, confluirían en el estudio filogenómico publicado el 17 de septiembre de 2026 en la revista científica Current Biology.[5] La prueba de ADN realizada permitió separarlo de sus parientes Leopardus tigrinus.[6][7]
Su detección se produjo específicamente en el bosque nublado de los Yungas.[8] Para confirmarla, el equipo analizó los genomas completos de 38 individuos del género Leopardus, combinando muestras de animales vivos con ADN extraído de ejemplares de museo.[5] El estudio fue codirigido por Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, y Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul.
El ejemplar hallado en el santuario, conocido como «Tigrino», es el único individuo de la especie en cautiverio. Dado que lleva años separado de su hábitat natural, su readaptación al medio silvestre no es viable.[1][9]
Taxonomía
La especie fue descrita formalmente en el artículo «Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America», publicado en Current Biology el 17 de septiembre de 2026.[5] El mismo trabajo describió también una nueva subespecie de Leopardus tigrinus y validó otras cuatro especies previamente propuestas del género Leopardus.
La especie fue registrada en ZooBank con el identificador (LSID): urn:lsid:zoobank.org:act:E91EB0AF-416E-4B27-97D2-643BE62DD936.
Holotipo
El holotipo es el ejemplar CBF-11990, un macho adulto capturado vivo. Sus secuencias genómicas se encuentran en el NCBI Sequence Read Archive bajo la accesión SRX30196846. Fue recolectado en septiembre de 2021 por E. Aliaga-Rossel y P. Nogales-Ascarrunz en la provincia de Nor Yungas, departamento de La Paz, a 1570 m s. n. m. .[5]
Relaciones filogenéticas
El tilcayo pertenece al linaje del ocelote (género Leopardus) y es pariente cercano de los gatos tigre del grupo L. tigrinus. Los análisis filogenómicos estiman que se separó de su pariente más próximo hace aproximadamente 1,4 millones de años.[10]
Características
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El Leopardus tilcayo es más pequeño que un gato doméstico común: mide aproximadamente 46 centímetros de la cabeza al extremo del cuerpo y pesa entre 1,3 y 2 kg en el caso del macho adulto.[11] Es esbelto y moteado, con orejas redondeadas y una cola larga y estilizada. En comparación con las oncillas, presenta manchas de mayor tamaño, cola más larga y estilizada y una coloración general más apagada.[9][5]
Distribución y hábitat
Habita en Los Yungas bolivianos, una región de bosque nublado que se extiende a lo largo de las laderas orientales de los Andes, entre la cordillera andina y la cuenca amazónica. La localidad tipo se sitúa en Nor Yungas, La Paz, a 1570 m s. n. m. El tamaño de su población silvestre se desconoce.[5]
Etimología
El nombre específico tilcayo es el término empleado por las comunidades locales de los Yungas bolivianos para designar a este félido. Los autores eligieron conservarlo como nombre científico y nombre común en reconocimiento al saber ancestral de dichas comunidades.
«Les pregunté a los locales: "¿Por qué lo llaman tilcayo?" Y me dijeron: "¡No sé! Mi abuelo lo llamaba tilcayo, así que yo también lo llamo así"»Nogales-Ascarrunz.
Conservación
El tamaño de la población silvestre es desconocido. Al ser una especie endémica de Bolivia, su eventual extinción no podría compensarse trasladando individuos de otras regiones.[9] Los investigadores señalan como principales amenazas la deforestación y la minería en la región de los Yungas, y consideran que el descubrimiento debe catalizar los esfuerzos de conservación sobre todas las especies de gatos tigre.[5] La especie no ha sido aún evaluada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
