Después de ser agredida sexualmente y ser ordenada a pedirle disculpas a su violador por apuñalarlo, Elizabeth Zott se ve obligada a abandonar su programa de doctorado. Zott trabajó en el Instituto de Investigación Hastings como química. Conoce a su compañero investigador de Hastings, Calvin Evans, mientras toma vasos de precipitados sobrantes de su laboratorio. Evans asume que es secretaria y la ignora. Más tarde se encuentran en un teatro, Calvin, que sufre una intoxicación alimentaria, vomita sobre Zott. Comienzan a salir y vivir juntos poco después.
Evans le propone matrimonio en el comedor del personal, pero Zott lo rechaza, citando preocupaciones de que su investigación se atribuya a su nombre. Un mes después, Zott adopta un perro detector de explosivos abandonado y lo llama Six-Thirty. Evans convence a Zott para que empiece a remar y Zott comienza a enseñarle inglés a su perro.
Debido a una ley local, Zott compra una correa para Six-Thirty. La correa provoca indirectamente que el cráneo de Evans se fracture en un accidente fatal. Más tarde queda embarazada de su hijo, lo que la lleva a ser despedida de Hastings. Decide continuar su investigación convirtiendo su cocina en un laboratorio y obteniendo ingresos ofreciendo asesoramiento de investigación a antiguos colegas. Durante esto, Six-Thirty comienza a comunicarse y enseñarle palabras a su hijo por nacer. Zott busca apoyo para su embarazo con el Dr. Mason, quien solía remar con ella. Meses después, da a luz a Madeline. Posteriormente, Harriet Sloane, su vecina, viene a ofrecerle apoyo.
Tres años después, Zott decide inscribir a Madeline en el jardín de infantes de manera anticipada, modificando su certificado de nacimiento para hacerlo. Debido a dificultades financieras, Zott intenta regresar a Hastings. El jefe del departamento de química, el Dr. Donatti, permite que la contraten, pero la degrada a técnica de laboratorio. Durante una discusión con su compañera de trabajo, la señorita Frask, Zott descubre que Frask había sido agredida sexualmente por un asesor de tesis, una experiencia que comparten y que les impidió a ambos obtener su doctorado. Posteriormente, Frask es despedida por aumentar de peso. Antes de irse, Frask le entrega a Zott los archivos de Evans que quedaron en Hastings.
Dos meses después de regresar a Hastings, Donatti plagia el trabajo de Zott. Ella lo confronta y renuncia. En casa, Zott descubre que un compañero de clase se está comiendo el almuerzo de Madeline. Ella va a hablar con el padre de la otra niña, Walter Pine. Pine, un productor de televisión local, le ofrece trabajo como presentadora de un programa de cocina debido a su personalidad única. Durante el debut, Zott ignora las tarjetas de referencia que Pine le había escrito, lo que genera desaprobación.
Después de que le asignaron un proyecto escolar para hacer un árbol genealógico, Madeline busca el orfanato de Evans. Conoce al reverendo Wakely durante el proyecto, quien recuerda que fue amigo por correspondencia de Evans durante la universidad y promete llamarla al orfanato y buscar a su misterioso donante. En el trabajo, Zott es llamado a la oficina del productor ejecutivo, Phil Lebensmal. Lebensmal la despide alegando su actitud rebelde y luego intenta agredirla sexualmente. Saca un cuchillo de cocina y Lebensmal sufre un infarto. Zott llama a una ambulancia y, mientras espera, descubre ofertas de redifusión y patrocinio que no le fueron reveladas a Pine. Lebensmal no vuelve a trabajar, lo que convierte a Pine en el productor ejecutivo.
Después de rechazar múltiples ofertas de entrevistas para revistas, acepta la entrevista de Franklin Roth para Life. Roth escribe un artículo positivo, que es rechazado varias veces. Su editor publica uno modificado con tono negativo y excesivos detalles personales. Antes de su publicación, Roth deja un sobre con el original inédito en la puerta de Zott. Madeline lo toma y se lo da a Frask, quien trabaja como secretaria de Wakely y ella procede a leerlo. Wakely llega a la residencia de Zott para hablar con Madeline después de la publicación del artículo y le entrega el artículo original de Roth a Zott. Frask y otros escriben a los editores de la revista en protesta y Frask envía el artículo original a varias otras revistas, lo que lleva a su publicación semanas después en Vogue.
Zott, entristecida por el artículo, dimite como presentadora del programa y afirma que seguirá una carrera en investigación. Uno de los primeros inversores en la investigación de Zott se da cuenta de la carta de Frask a Life y decide adquirir Hastings y reemplazar a Donatti con Zott. El inversor revela que ella es la madre de Evans y los encontró gracias a que Madeline envió una carta a su fundación agradeciéndole por financiar el orfanato. Recuerdan el pasado y su inversión le permite a Zott continuar su investigación sobre la abiogénesis.
