Little Willie John

John nació en Cullendale, Arkansas, uno de los diez hijos nacidos del matrimonio de Lillie y Mertis John.^[1] Muchas fuentes apuntan erróneamente su segundo nombre como Edgar.^[2] Cuando tenía 4 años, su familia se mudó a Detroit, Míchigan, donde su padre encontró trabajo en una fábrica. A finales de los años 40, los hermanos mayores, incluido Willie, formaron un grupo de góspel. Willie también solía actuar en los concursos de talento. Fue así como llegó a conocer a Johnny Otis y posteriormente al músico y productor Henry Glover. Tras verlo actuar junto a la orquesta de Paul "Hucklebuck" Williams, Glover le ofreció un contrato discogáfico con King Records en 1955. Adoptó el nombre artístico de "Little Willie" por su pequeña estatura.^[3]

Su primera grabación, una versión del tema de Titus Turner, "All Around the World", se convirtió en un éxito, alcanzando el número 5 de la lista Billboard R&B chart. John continuó cosechando éxitos en la línea del R&B, incluyendo la versión original del tema "Need Your Love So Bad", escrito por su hermano mayor Mertis John Jr. Uno de sus mayores éxitos fue, "Fever" (1956) (número 1 de las listas Pop y número 1 de las listas R&B), aunque posteriormente se hizo más famosa la versión de Peggy Lee de 1958, John logró vender más de un millón de copias de la suya, siendo certificado como disco de oro.^[4] Otra canción, "Talk to Me, Talk to Me", grabada en 1958, alcanzó el número 5 de las listas R&B y el 20 en las Pop, logrando también vender más de un millón de copias.^[5] John también grabó "I'm Shakin'", del compositor Rudy Toombs,^[6] "Suffering with the Blues" y "Sleep" alcanzaron el éxito en 1960.^[7] En total, John consiguió entrar en las listas Billboard Hot 100 catorce veces. La versión de "Need Your Love So Bad" grabada por Fleetwood Mac fue además un éxito en Europa. Otra de sus canciones para cubrir fue " Leave My Kitten Alone " (1959), en 1964 y destinado a su álbum Beatles for Sale. Sin embargo, la pista no se lanzó hasta 1996.^[8]

John actuó para el famoso concierto Cavalcade of Jazz producido por Leon Hefflin Sr. celebrado en el Auditorio Shrine de Los Ángeles, California, el 3 de agosto de 1958. Los otros artistas principales fueron Ernie Freeman y su banda, Ray Charles, Sam Cooke, The Clark Kids y Bo Rhambo. Sammy Davis Jr. estuvo allí para coronar a la ganadora del concurso de belleza Miss Cavalcade of Jazz. El evento contó con los cuatro mejores disc jockey prominentes de Los Ángeles. [12]

John estuvo involucrado en la lucha por los derechos civiles contra la segregación. Realizó un concierto benéfico para el NAACP en 1964, y le dijo a la revista Jet: "Como artistas, ya no podemos sentarnos y esperar a que Sammy Davis y Harry Belafonte recauden todo el dinero". [13]

John también era conocido por su mal genio y su propensión al abuso del alcohol. Fue arrestado varias veces por cargos que incluyen narcóticos, estafas y hurto. [14] [15] [16] John fue abandonado por su compañía discográfica, King Records, en 1963. [7] En 1965, fue condenado por homicidio involuntario por el apuñalamiento de Kendall Roundtree en 1964 en Seattle. [17] Fue enviado a la Penitenciaría del Estado de Washington en Walla Walla. [4] John apeló la condena y fue puesto en libertad condicional mientras se reconsideraba el caso, durante el cual grabó lo que pretendía ser su álbum de regreso. [18] Debido a disputas contractuales y la declinación de su apelación, no se lanzó hasta 2008 (como Mil novecientos sesenta y seis). [19]

John murió en la Penitenciaría del Estado de Washington el 26 de mayo de 1968. A pesar de las contrademandas ( Rolling Stone informó que la muerte ocurrió después de que John se había registrado en el hospital de la prisión con neumonía) [20], la causa de la muerte declarada en su certificado de defunción fue un ataque cardíaco. [6] Su entierro fue en el Detroit Memorial Park East, en Warren, Míchigan .

A John le sobreviven su esposa Darlynn (de soltera Bonner) con quien se casó el 25 de mayo de 1957. Dos niños, William Kevin John (n. 3 de febrero de 1958) y Darryl Keith John (n. 25 de enero de 1960); su madre; cinco hermanos; tres hermanas. [4] Una de sus hermanas fue Mable John, quien grabó para Motown y Stax y fue miembro de The Raelettes, el cuarteto vocal que respalda a Ray Charles. Su hijo Keith John es vocalista de Stevie Wonder. [11]