Sus estudios básicos los cursó en Traiguén, su ciudad natal. Desde muy pequeño sintió inclinación por la literatura, pero debido a la falta de recursos, para poder obtener algún libro tenía que ingeniárselas. Así, semanalmente pedía prestado a un zapatero amigo folletines que a este le llegaban desde Santiago. También, algunas noches acudía a escuchar las lecturas de novelas en francés que una señorita de su pueblo ofrecía a un círculo de amistades.
Posteriormente, se mudó a la capital donde hizo la enseñanza media en el Instituto Nacional. Los primeros años en Santiago fueron bastante duros; había llegado en condiciones muy modestas, según refieren sus amigos, amparado por su medio hermano Manuel Manríquez, quien, luego de mostrarle la catedral «para que se fuera acostumbrando», lo llevó a vivir al barrio del matadero municipal (barrio Franklin). Allí tuvieron lugar pequeñas experiencias que Durand nunca olvidó, plasmándolas más tarde en sus obras.
Regresó a Traiguén, tal vez por la nostalgia de su tierra, e ingresó a una escuela agrícola, pero no terminó estos estudios. Trabajó como administrador en algunos fundos de la zona, en Quechereguas, como profesor en una escuela franciscana y como tenedor de libros, ocupación esta que lo iría acercando hacia su destino de escritor.
Volvió a Santiago en 1920 para integrarse en el ambiente literario, que por ese entonces, animaban Joaquín Edwards Bello, José Santos González Vera y Mariano Latorre, entre otros, en las tertulias de Carlos George Nascimento. Para poder subsistir se integró a Correos de Chile, donde obtuvo un trabajo de jornada completa. A pesar del agotamiento, producto de la ardua jornada de trabajo, persistió en sus intentos literarios y publicó por primera vez en la revista Zig-Zag, en 1927.
En 1929 publicó Tierra de pellines, novela que lo consagró como escritor, y en 1934, presentó Mercedes Urízar, para muchos su mejor obra. Escribió su única obra infantil, Guauguau y sus amigos, en 1947, que editó bajo el sello Rapa Nui. Su libro más discutido, Frontera, salió a la luz en 1949.
Como periodista colaboró en los diarios El Mercurio, El Diario Ilustrado y Las Últimas Noticias; además, fue director del diario La Nación y de la revista Atenea, de la Universidad de Concepción.
Junto con Mariano Latorre, del que fue amigo y discípulo, se le considera uno de los representantes de mayor importancia del criollismo chileno. A su muerte, acaecida el 11 de octubre de 1954, dejó inconclusa una novela, que se editó tres años más con el título de Un amor.[1] Fue sepultado en el cementerio municipal de Traiguén.[2]
Instituto Nacional de Chile
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