Lydia Davis nació en Northampton, Massachusetts, el 15 de julio de 1947.[3] Es hija de Robert Gorham Davis, un crítico y profesor de inglés, y de Hope Hale Davis, una escritora de cuentos y maestra.[4] Davis en su infancia inicialmente: «Estudió música (primero piano, y luego violín), cosa que fue su primera pasión».[5] Años más tarde, al convertirse en escritora Davis comentó: «Probablemente siempre estuve destinada a ser escritora, aunque esa no fuera mi primera pasión. Creo que siempre debí haber querido escribir en alguna parte de mí o probablemente nunca lo hubiera hecho».[5] Estudió en la Barnard College, y por aquel entonces escribía principalmente poesía.[5]
En 1974, Davis se casó con el también escritor Paul Auster, con quien tuvo un hijo llamado Daniel Auster.[5] Auster y Davis se divorciarían más tarde; tras lo cual, años más tarde Davis volvería a casarse, esta vez con el artista Alan Cote, con quien tuvo otro hijo: Theo Cote.[6] En la actualidad es profesora de escritura creativa en la Universidad de Albany; además de haber trabajado en la Universidad de Nueva York en 2012.[6]
Davis ha publicado seis colecciones de ficción: The Thirteenth Woman and Other Stories (1976); Break It Down (1986) (finalista del Premio PEN/Hemingway); Varieties of Disturbance (finalista del Premio Nacional del Libro en 2007); y Can't and Won't (2013). En 2009 se publicaron sus Cuentos completos, libro el cual contiene toda su ficción hasta el año 2008.[7][8]
Davis ha traducido al inglés a escritores franceses tales como Marcel Proust, Gustave Flaubert, Maurice Blanchot, Michel Foucault, Michel Leiris, Pierre Jean Jouve, entre otros; así como al escritor holandés A.L. Snijders.[3]
Davis ha sido descrita como: «La maestra de una literatura merecedora de su propia creación».[9] Algunas de sus «historias» son solo de una o de dos oraciones. Davis ha comparado estos trabajos con un rascacielos, en el sentido de que están rodeados por una imponente extensión blanca (es decir, el cielo).[5] Michael LaPointe, escritor en Los Angeles Review of Books, llegó a decir que: «Lydia Davis no inventó los microrrelatos; ella es, hasta ahora, su representante contemporánea más eminente».[1] Kassia Boddy en la Columbia Companion to the 21st Century Short Story comentó que: «Las parábolas de Davis son más exitosas cuando examinan los problemas de comunicación entre hombres y mujeres, y las estrategias que cada uno usa para interpretar las palabras y acciones del otro». De los autores norteamericanos contemporáneos, solo Davis, junto con Stuart Dybek y Alice Fulton, comparten la distinción de aparecer en los libros The Best American Short Stories y The Best American Poetry.
En octubre de 2003, Davis recibió una Beca MacArthur.[10] En 2013 fue la ganadora del Premio Internacional Booker y recibió distinciones de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras, de la Sociedad Filolexiana y de la Universidad de Columbia. Desde el 2005 es miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.
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