El primer instrumento que fue dotado de más de un teclado manual fue el órganos de tubos. En un principio, en los órganos, todas las filas de tubos sonaban al mismo tiempo, actuando como un gran coro sin voces solistas.[1] La primera mención a esto data del siglo XII, un monje de nombre Teófilo documentó un órgano que contenía un conjunto de tubos que hablaban en octavas y quintas, conocido como blockwerk, literalmente un «bloque de sonido» del cual no se podían separar los rangos individuales.[2] El antecedente más antiguo de un órgano con más de un manual data de 1361 presente en la Catedral de Halberstadt, en Alemania, tenía tres teclados cromáticos y pedalero; sin embargo, las teclas eran mucho más anchas que las del teclado moderno. El tamaño moderno de las teclas quedó bastante generalizado hacia fines del siglo XV. Aunque el órgano de Halberstadt tenía tres manuales, carecía de mecanismo de registros: el teclado principal controlaba una gran mixtura, y los otros teclados controlaban grupos reducidos de registros.[3]
Un órgano generalmente se organiza en divisiones, cada una con varios rangos de tubos separados controlados por teclados manuales independientes (dos teclados manuales y pedales son el mínimo necesario para interpretar la mayor parte del repertorio). Un instrumento grande puede tener cinco teclados manuales, o excepcionalmente más, agrupados uno sobre el otro, cada uno controlando familias de tonos y alturas.[4] Por otro lados muchos clavecines poseen dos manuales, mientras que uno de ellos acciona una sola fila de martinetes, el otro acciona dos o más. De este modo se hace posible tocar fuerte en un teclado y suave en el otro, ya sea simultáneamente o en rápida alternancia.[5]
En el órgano el manual más cercano al ejecutante recibe el nombre de Great, controla la principal división del órgano, normalmente no es un división expresiva, y en este caso el volumen sonoro solo puede controlarse quitando o agregando registros. El segundo manual se conoce como Positif o Swell, controla una división dominada por flautas y lengüetas. Por definición, el Swell es una división expresiva, lo que significa que sus tubos están contenidos dentro de una gran caja con persianas que pueden abrirse y cerrarse. Un pedal de expresión (también llamado pedal de Swell o de expresión) controla la posición de estas persianas. El volumen también puede regularse mediante la adición o retirada de registros del Swell.[6]
Los clavecines de dos manuales aparecieron en Francia en la década de 1640, y esta documentado en la primera edición del Traité de l’accord de l’espinette de Jean Denis II (París, 1643), donde menciona que existen "clavecines provistos de dos manuales destinados a la combinación de registros al unísono", es decir, instrumentos donde cada teclado controla un juego de cuerdas de 8′ independiente y pueden usarse para cruces entre manos y unísonos simultáneos.[7] Desde el instrumento más antiguo conocido de Jean Denis II (1648) hasta los fabricados antes de la Revolución Francesa, la configuración de dos manuales se volvió común en Francia. El manual inferior solía tener registros de 8′ + 4′ y el superior un 8′, con un acoplador que permitía combinar ambos.[8]
