Nace en el invierno de 1854 en el sector de Metrenco, actual comuna de Padre las Casas, siendo hijo del cacique Huenchumilla Calbumán Neculman y de María Faitola. Era sobrino de Juan de Dios Neculmán, quien años después sería uno de los líderes del levantamiento mapuche de 1881.[1] De adulto contrajo matrimonio con Carolina Altamirano, con quien tuvo seis hijos, y quien era hija de un capitán chileno del Fuerte Lautaro.[2]
En 1869, en el contexto de la Ocupación de la Araucanía, fue entregado como ahijado al entonces teniente coronel Orozimbo Barbosa, para que se eduque en Santiago. A su llegada a esa ciudad se le bautizó y se le dio el nombre de "Manuel Antonio", y luego de algunos años se graduó como profesor normalista por la Escuela Normal de Preceptores.[1]
En 1881 fue llevado por el Ejército de Chile a su tierra natal como intérprete, representando la imagen de mapuche civilizado frente a sus pares que se oponían a la incorporación de La Araucanía a Chile. Luego de la guerra se incorpora como profesor a la Escuela N°2 de Temuco, cargo que desempeñó hasta su jubilación en 1926.[1]
En 1910 fue uno de los fundadores de la Sociedad Caupolicán Defensora de la Araucanía, convirtiéndose en su presidente en diciembre de ese año, tras suceder al etnólogo e historiador Tomás Guevara. Durante esta época el énfasis de Neculmán está en favorecer la integración de los mapuches a la sociedad chilena a través de la educación.[3] Sin embargo, ya a partir de 1912 la Sociedad comienza a hacerse parte de los problemas de tierra, asociado a las usurpaciones que realizaban chilenos y colonos sobre los títulos de merced entregados a mapuches luego de la ocupación militar del siglo XIX. En 1915 entrega la presidencia de la organización a su exalumno y también profesor Manuel Manquilef.[1]
Fallece el 13 de diciembre de 1946 en Temuco a la edad de 92 años.[1]
