Margaret Murray Washington

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Margaret Murray nació el 9 de marzo en Macon (Misisipi), a principios de la década de 1860. Se desconoce su año de nacimiento; su lápida indica que nació en 1865, pero el censo de 1870 indica que nació en 1861. Fue una de los diez hijos de aparceros: padre inmigrante irlandés y madre afroamericana, lavandera y, muy probablemente, exesclava.^[2] Su padre falleció cuando ella tenía siete años; al día siguiente de su muerte comenzó a vivir con una pareja cuáquera de apellido Sanders. La animaron a convertirse en maestra, una de las pocas profesiones disponibles para las mujeres en aquella época.^[3]

De niña, Murray dedicaba gran parte de su tiempo a la lectura y rápidamente destacó en la escuela. A los catorce años, estaba tan avanzada en sus estudios que la escuela le ofreció un puesto como profesora. Decidida a impulsar su carrera docente, a los diecinueve años, Murray se matriculó en la Universidad Fisk, donde completó el curso preparatorio para la universidad en cinco años y terminó la universidad en cuatro.

Murray conoció a Booker T. Washington en la Universidad Fisk. Al considerarla una estudiante modelo, Washington le pidió que asumiera el cargo de directora; puesto que anteriormente había ocupado su difunta segunda esposa, Olivia A. Davidson. Alrededor de 1890, Murray escribió a Washington para expresarle sus profundos sentimientos. Él le propuso matrimonio al año siguiente y, tras vacilar un poco, Murray aceptó la propuesta; se casaron en 1893.

Murray y Washington compartieron hogar con los parientes de él y los hijos de su matrimonio anterior hasta que se mudaron a The Oaks, la residencia que el Instituto Tuskegee construyó para la familia en 1901.^[4] Se dice que Washington se resistía a compartir sus sentimientos con Murray y a menudo la dejaba al cuidado de sus hijos mientras él estaba de viaje de negocios. Aunque Washington aún lamentaba la pérdida de sus dos primeras esposas, creía que Margaret mantenía un hogar ordenado, y se dice que ambos eran felices con su matrimonio. Margaret escribió los discursos de Washington y ayudó a su marido a ampliar la escuela y viajó con él en sus giras y compromisos de conferencias.^[5]

En 1890, Murray fue contratada como directora del Instituto Tuskegee. En este cargo, era responsable de supervisar a las estudiantes y de brindar apoyo a las mujeres del profesorado de Tuskegee. Estableció el plan de estudios de la división femenina para los niveles básico y de posgrado en costura, lavandería, sombrerería, fabricación de jabón, etiqueta en la mesa, cocina y fabricación de escoba.^[6]

Durante su mandato como directora, también creó el Club de Mujeres de Tuskegee. Una iniciativa importante del Club de Mujeres fue la restauración de la plantación Elizabeth Russell, ubicada a ocho millas de Tuskegee. Washington describió el lugar como una zona poblada de exconvictos, donde los niños eran indisciplinados y las casas estaban descuidadas. Durante doce años, junto con otros reformadores sociales de Tuskegee, buscó rehabilitar esta comunidad mediante el fortalecimiento de las estructuras familiares. Al implementar el programa "Baño, escoba y Biblia" de Tuskegee, centró su teoría de elevación social en mejorar la maternidad y la condición de esposa.^[6]

El Club de Mujeres de Tuskegee fusionó posteriormente organizaciones locales con clubes de mujeres para contribuir a la promoción de los valores y la liberación de la feminidad entre las mujeres negras del sur, bajo la era de las leyes de Jim Crow. En 1895, pronunció un influyente discurso titulado «Trabajo individual para la elevación moral» en la Primera Conferencia Nacional de Mujeres de Color de América y fue elegida presidenta de la recién establecida Federación Nacional de Mujeres Afroamericanas. Como presidenta, Washington insistió en que el eje central de la organización fuera la «formación industrial y las tareas domésticas prácticas». Esta postura difería de la de algunos clubes de mujeres del Norte, como la Liga de Mujeres de Color de Washington D. C., encabezada por Mary Church Terrell, que se negó a unirse a la nueva Federación Nacional de Mujeres Afroamericanas.^[7][6]

Se le atribuye la cofundación de la Asociación Nacional de Mujeres de Color (National Association of Colored Women) en 1896. ^[8] Fundó escuelas rurales, enseñó a las mujeres cómo vivir y cuidar de sus hogares, trabajó por la mejora de las prisiones, puso en marcha la Escuela Mt. Meigs para niños^[9] y una escuela industrial para niñas en Tuskegee, y trabajó constantemente por el bienestar de los pobres y los marginados. En 1912, se convirtió en la quinta presidenta de la Asociación Nacional de Mujeres de Color.

Tras la muerte de su esposo en 1915, Washington trabajó para mejorar el sistema educativo de los afroamericanos. Se involucró profundamente en la educación doméstica para madres en Tuskegee y en el apoyo a escuelas para niños en las plantaciones circundantes.

Al igual que con los programas impulsados por su esposo, Margaret Murray Washington se centró en la educación doméstica y vocacional. Se involucró en la cooperación interracial y participó en la Conferencia Interracial de Mujeres de Memphis en 1920.

Margaret Murray Washington permaneció en The Oaks hasta su muerte en 1925. Está enterrada en el cementerio de la universidad, junto a su marido.^[4]

• En 1972, Washington fue incluida en el Salón de la Fama de las mujeres de Alabama.^[1]
• Washington fue incluida como miembro honorario de la hermandad Delta Sigma Theta.^[10]

• La escuela preparatoria profesional M.M. Washington en Washington D. C., recibió su nombre en su honor. La escuela cerró en 2008. Un edificio en el campus de Tuskegee también lleva su nombre.^[11]

• Washington aparece como un personaje en la miniserie de Netflix de 2020, Self Made, interpretada por Kimberly Huie.

• Margaret Murray Washington forma parte de las mujeres citadas en la obra feminista The Dinner Party, de Judy Chicago, realizada entre 1974 y 1979.^[12]