Howe es la mayor de nueve hermanos. Asistió a la Escuela del Convento del Sagrado Corazón y obtuvo su licenciatura en la Universidad de Windsor, Canadá.[3] Trabajó brevemente como reportera de un periódico en Rochester y como profesora de inglés en una escuela secundaria en Massachusetts. Howe no dedicó mucha atención a escribir poesía hasta que cumplió treinta años. A sugerencia de un instructor en un taller de escritura, Howe solicitó y fue aceptada en la Universidad de Columbia, donde estudió con Stanley Kunitz y recibió su máster en Bellas artes en 1983.[4][5]
Ha enseñado escritura en la Universidad Tufts y en el Warren Wilson College. Actualmente es profesora de escritura en las universidades de Columbia, Sarah Lawrence College y la de Nueva York.[6][7]
Su primer libro, The Good Thief, fue seleccionado por Margaret Atwood como ganador del Concurso Abierto de 1987 de la National Poetry Series.[8] En 1998, publicó su libro de poemas más conocido, What the Living Do; el poema lo escribió en memoria y recuerdo de su hermano John, que murió de una enfermedad relacionada con el VIH/sida en 1989. «La vida y la muerte de John cambiaron mi estética por completo», dijo.[9] En 1995, Howe coeditó, junto con Michael Klein, una colección de ensayos, cartas e historias titulada In the Company of My Solitude: American Writing from the AIDS Pandemic.
Sus poemas han aparecido en revistas literarias como The New Yorker, The Atlantic, Poetry, Agni, Ploughshares y Harvard Review.[10] Entre sus premios se encuentran el National Endowment for the Arts y dos becas Guggenheim.[11] En enero de 2018, Howe fue elegida Canciller de la Academia de Poetas Americanos.[12]
