Hija de los bailarines Étienne Sallé y Marie-Alberte Moylin, debutó en la compañía familiar en la Feria de Saint-Laurent en 1718.[1] En 1721, sustituyó inesperadamente a Françoise Prévost, de quien era alumna, y así se presentó por primera vez en la Real Academia de Música (más conocida como la Ópera).[2]
Con la plantilla de la compañía de la Ópera completa, Marie Sallé regresó a la Feria y partió a Londres en 1725 para bailar con su hermano François. De regreso a París dos años después, debutó oficialmente en la Academia real de música el 14 de diciembre de 1727 con el ballet de Louis Fuzelier, Les Amours des dieux, con música de Mouret.[2]Posteriormente, su carrera estuvo marcada por numerosos desacuerdos con sus representantes y varios viajes a Londres, donde actuó con regularidad. Regresó a la Ópera de París en 1735 y se retiró en 1740, aunque realizó apariciones ocasionales en escena.[2]
Una de estas apariciones fue en las festividades de la corte con motivo del matrimonio del Delfín Luis con la Infanta María Teresa en 1745, en otras representaciones en 1746 y 1747, y en los espectáculos de Fontainebleau en 1752 y 1753. Marie Sallé murió en 1756 en su apartamento de la rue Saint-Honoré, frente al Hôtel de Noailles.[3]
Apodada «la Virgen Vestal» por su impecable moral, desarrolló un estilo de baile elegante, expresivo y refinado, que contrastaba con el de su rival Marie Anne de Cupis de Camargo.[2]En Les Caractères de la danse, publicado en 1729, bailó con Laval con ropa de diario y sin máscara, [2] revolucionando la práctica tradicional y anticipándose a las reformas de Noverre. No quería que Júpiter apareciera con barriles y pólvora, ni que Juno se mostrara en alforjas con el rostro cubierto de parches de belleza. Pero eso era pedir demasiado. Desanimada por su incapacidad para romper la rutina establecida en París, se exilió en Londres, donde fue recibida con entusiasmo cuando puso a prueba sus ideas en el ballet Pigmalión.[2] También fue la bailarina estrella de Terpsícore, un espectáculo de danza en la tradición de la ópera-ballet francesa, añadido por Georg Friedrich Händel a su ópera Il pastor fido, revisada en 1734.[2]
Fue una de las primeras coreógrafas, creando varias pantomimas de ballet para la Ópera: Pigmalión y Baco y Ariadna (1734), entrées de Las Indias galantes (1735), L'Europe galante (1736) y Les Fêtes d'Hébé (1739).[2][4]
Amiga de David Garrick y Georg Friedrich Händel, fue admirada por Voltaire, quien le dedicó estos versos:[2]
¡Ah! ¡Camargo, qué brillante eres! ¡Pero qué deslumbrante es Sallé, grandes dioses! ¡Qué ligeros son tus pasos, y qué dulces los suyos! Ella es inimitable, y tú, siempre nuevo; Las ninfas saltan como tú, Y las Gracias bailan como ella.[5]
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