Nació como Marie Herrero en Natchez, Misisipi, alrededor de 1849. Después de su nacimiento su familia se mudó a Cincinnati, donde una familia adinerada financió lecciones de canto para ella. Se trasladó a San Francisco en la década de 1870 y estudió con la Signora G. Bianchi. Luego estudió en Chicago con Antonio Farini, que le enseñó el método italiano. Allí conoció a un compañero de estudios, el barítono operístico Sampson Williams, con quien más tarde se casó.[1]
Williams se convirtió en la primera artista negra en actuar en la Casa Blanca en 1878.[2] El 13 de noviembre, cantó para el presidente Rutherford B. Hayes y la primera dama Lucy Webb Hayes en la Green Room siendo presentada por Frederick Douglass.[3][4][5] Actuó en la academia de Música de Filadelfia en 1878 y en Nueva York en la Steinway Hall en 1879. De 1882 a 1885 actuó por Europa con su marido, dando un concierto en la St James Hall, Londres, para la reina Victoria en 1883.[1]
Williams probablemente tomó su nombre artístico del personaje de Sélika en la ópera de Giacomo Meyerbeer L'Africaine.[6] Debido a su interpretación de la "Polka Staccato" de E. W. Mulder, fue a menudo llamada la "Reina del staccato".[1]
De 1885 a 1891, Williams realizó una gira por los Estados Unidos con su marido, que adoptó el nombre artístico de "Signor Velosko (el tenor hawaiano)". Hicieron una segunda gira por Europa y actuaron en 1893 en la Exposición Mundial Colombina antes de establecerse en Cleveland, Ohio. Marie se unió a sus colegas también cantantes negras Flora Batson y Sissieretta Jones para una actuación en el Carnegie Hall de Nueva York el 12 de octubre de 1896.[1]
Después del fallecimiento de su marido en 1911, Williams dio clases particulares y enseñó canto en la Martin-Smith Music School en Nueva York.[7] Murió el 19 de mayo de 1937.[1]
