De origen holandés, Marie van Zandt nació en una familia adinerada. Dotada de una hermosa voz de soprano, comenzó a estudiar canto en 1879 en Milán(Italia), con Francesco Lamperti. Debutó en la Ópera de Turín en el papel de Despina en Così fan tutte de Mozart. Pero para alcanzar la cima de la fama, era imprescindible actuar en París.
Su madre, que conocía algo la capital francesa y tenía algunos amigos en el Faubourg Saint-Germain, presentó a su hija a Léon Carvalho, director de la Opéra-Comique, quien quedó cautivado por ella y la hizo debutar el 20 de marzo de 1880 en el papel principal de Mignon, la famosa ópera de Ambroise Thomas.[3][4] Para cuando cayó el telón, la diva de 21 años había conquistado todo París. Apodada "Miss Fauvette" o "Princesa Fauvette"[5]por el público, cosechó una serie de éxitos con Le Pardon de Ploërmel de Giacomo Meyerbeer (en el papel de Dinorah) y Las bodas de Fígaro de Mozart (en el papel de Cherubino).
Tras crear el exitoso papel principal de la ópera Lakmé de Léo Delibes (14 de abril de 1883),[6] informó a Carvalho que, debido a una enfermedad, debía cancelar una función. Lo mismo ocurrió dos semanas después, cuando circularon rumores de que la diva, "desmayada", había sido vista esa misma noche "ganándose la vida" en una recepción de sociedad. "[7] El 9 de noviembre de 1884, iba a interpretar a Rosina en El barbero de Sevilla de Gioachino Rossini por primera vez. Aturdida, no pudo cantar y tuvo que retirarse del escenario ante un teatro lleno, entre silbidos y abucheos.[8] Fue reemplazada en el último minuto por su suplente, Cécile Mézeray, que se encontraba entre el público. Algunos periodistas hablaron de abuso de alcohol.[9] El escándalo conmocionó a la prensa durante varias semanas.
Tras cuatro meses de silencio, Marie van Zandt regresó con Lakmé. Gracias a la publicidad, el teatro se llenó y finalmente triunfó. Pero una conspiración organizada a partir de la tercera función provocó una violenta pelea frente a la Opéra-Comique entre la policía y los estudiantes.[10] Tras este último percance, la cantante anunció al director que ya no cantaría más en París.[a]
Viajó por el mundo, rica y célebre. Por ejemplo, cantó de gira en el Teatro Mariinski de San Petersburgo en 1885, donde interpretó el papel de Lakmé, y regresó varias veces hasta 1891. Cantó para los invitados de Madame Lemaire, donde conoció a Marcel Proust, y frecuentó la alta sociedad parisina. Se casó con el conde Mijaíl Petróvich Cherinov (médico personal de León Tolstói, Antón Chéjov y Piotr Ilich Chaikovski), quien la presentó a la corte rusa. Ya viuda, se retiró a Cannes, donde llevó una vida tranquila hasta su muerte a los 61 años.[b] Sus cenizas reposan en el columbario del cementerio Père-Lachaise.
