Markheim

La historia se abre tarde un día de Navidad en un anticuario, presumiblemente en Londres a mediados de la década de los años 1880. Un hombre llamado Markheim ha venido, aunque la tienda está oficialmente cerrada, y el algo turbio vendedor le señala que cuando llega fuera de horario, es usualmente para vender privadamente un objeto raro, pretendiendo que es de la colección de un tío fallecido que había heredado. El anticuario apunta sus sospechas de que lo más probable es que Markheim robara estos objetos, aunque eso no le impedido comprarlos, usualmente por un precio bastante inferior a lo que su cliente le pide. Markheim visiblemente se sobresalta con las insinuaciones no demasiado sutiles del anticuario, pero afirma que esta vez no ha venido a vender nada, sino que viene a comprar un regalo de Navidad para una mujer con la que se iba a casar pronto, implicando que ella tiene buena posición social. Aunque algo incrédulo, el anticuario le sugiere como regalo un espejo, pero Markheim se asusta de su propia reflexión, pretendiendo que no hay hombre que quiera ver lo que un espejo le muestra. Markheim parece extrañamente reacio a cerrar la transacción, pero cuando el anticuario insiste que su visitante debe comprar o marcharse, Markheim se muestra de acuerdo con mirar otros objetos. Sin embargo, cuando el anticuario se vuelve para seleccionar otra cosa, Markheim saca un cuchillo y lo mata a puñaladas.

Rodeado de espejos y relojes con un tictac amenazador, y con solo una vela para iluminar la oscura tienda, Markheim pasa unos minutos recuperándose al oír a alguien moviéndose arriba, aunque sabe que la criada del comerciante se ha tomado el día libre y no debería haber nadie allí. Se asegura de que la puerta exterior esté cerrada, registra el cuerpo del comerciante en busca de llaves y luego sube a las habitaciones superiores donde vivía el comerciante para buscar dinero, que pretende usar para iniciar un negocio. Mientras busca la llave correcta para abrir la caja fuerte del comerciante, oye pasos en las escaleras, y un hombre abre la puerta y pregunta: «¿Me llamaba?».

Markheim cree que el extraño es el Diablo. Aunque nunca se identifica, el extraño es claramente sobrenatural; dice haber observado a Markheim toda su vida. Le dice que la criada regresará temprano a la tienda, así que más le vale darse prisa o atenerse a las consecuencias. También se ofrece a mostrarle la llave correcta para abrir la caja fuerte, aunque predice que su negocio no prosperará. De hecho, el extraño sabe claramente que gran parte de la vida de Markheim ha sido un fracaso, consistente en apuestas y pequeños robos. En lugar de seguir saqueando la casa, Markheim intenta justificar su vida y conducta ante el extraño, entablando una discusión sobre la naturaleza del bien y del mal. El extraño lo refuta en cada punto, y Markheim finalmente se ve obligado a admitir que ha desperdiciado su vida y se ha vuelto malvado.

La sirvienta regresa y, al llamar a la puerta, el desconocido le aconseja a Markheim que puede convencerla de entrar diciéndole que su amo está herido, matarla y tener toda la noche para saquear la casa. Markheim replica que, si bien ha perdido el amor por el bien, aún odia el mal. El rostro del desconocido experimenta «una extraordinaria y fantástica transformación», en «una expresión de triunfo», al desaparecer. Markheim abre la puerta y le dice a la sirvienta que llame a la policía, pues ha asesinado a su amo.

Stevenson combina un drama moral con una historia de horror gótico. A pesar de su deliberada ambigüedad, la mayor parte de los críticos ven al visitante de Markheim como una especie de espíritu «bueno», cuyos rasgos de repente se iluminan y suavizan con un triunfo tierno, cuando Markheim decide entregarse, antes que cometer un segundo asesinato.^[2] Michael S. Rose de la New Oxford Review lo identifica como ángel de la guarda de Markheim.^[3]

Según Ignat Avsey, profesor universitario y destacado traductor de literatura rusa,^[4] la obra se vio influida por la novela de Fiódor Dostoyevski Crimen y castigo.^[5]

• Una obra producida por J. Fred Zimmerman Sr. inauguró el New Amsterdam Theatre en 1906.^[6]
• Una ópera de 1919 de Philip Napier Miles; premio Carnegie 1921; interpretado en Bristol 1924; partitura vocal publicada por J. Curwen 1926.
• Una serie de antología drama radiofónico, The Weird Circle, adaptó la historia para ser retransmitido el 9 de septiembre de 1947.
• Un episodio de la antología de drama radiofónico de los años cincuenta The Hall of Fantasy fue adaptado de «Markheim».
• Un episodio de drama radiofónico en los años cincuenta Dragnet titulado «The Big In-Laws» cita la historia.
• Un episodio de 1953 de Theatre Royal, una serie de radio de la BBC retransmitida en la NBC en los EE. UU., con Laurence Olivier como Markheim y Abraham Sofaer como El extraño.
• Fue dramarizado como el tercr episodio de la quinta temporada de la serie de televisión Suspense en 1952. El episoodio se tituló «All Hallow's [sic] Eve» y lo protagonizó Franchot Tone.
• Un cortometraje 1954 The Mirror and Markheim, con Philip Saville como Markheim y Christopher Lee como El visitante, o el Demonio.
• La historia fue dramatizada para la televisión como un episodio de la serie de antología Screen Directors' Playhouse (1955–56); Ray Milland protagonizó como Markheim y Rod Steiger interpretó al Extraño.
• La historia fue dramatizada para la televisión como un episodio de la serie Rendezvous en 1959. Charles Gray fue Markheim y Anthony Dawson el Extraño.
• Carlisle Floyd adaptó la historia como una ópera en un acto como un vehículo para Norman Treigle; fue estrenado en 1966 y se publicó por Boosey and Hawkes.^[7]
• Una adaptación de Tom Wright fue retransmitida en BBC Radio 4 el 17 de septiembre de 1971 con Tom Watson como Markheim, Malcolm Hayes como el Extraño y Martin Heller como el Comerciante; esta producción fue posteriormente transmitida de nuevo en BBC Radio 7 y BBC Radio 4 Extra.^[8]
• La historia fue dramatizada para la serie de televisión Theater Macabre (1971–72), con Christopher Lee como presentador. En esta adaptación, tanto Markheim como el Visitante están interpretados por el mismo actor. ^[9]
• La historia se dramatizó para la televisión escocesa en 1974 con Derek Jacobi como Markheim y Julian Glover como el Extraño.^[10]
• La antología radiofónica CBS Radio Mystery Theater adapta Markheim en un episodio que se aireó por primera vez en 1975 con Kevin McCarthy como Markheim.^[11]
• Una adaptación para ópera, con música de Lyell Cresswell y libreto de Ron Butlin, hizo una gira por Nueva Zelanda en 2008.^[12]
• En 2009, una lectura de la historia por Hugh Bonneville fue retransmitida en BBC Radio 7.
• El compositor italiano Carlo Deri compuso una ópera en un acto, Markheim, para la cual creó un libreto inspirado libremente inspirado por la historia; se estrenó en 2015, transcrito del original como una ópera de cámara (Pisa, Italia, Teatro Verdi, 18 de abril de 2015).^[13]
• El artista Ken Currie produjo un grabado titulado 'Markheim'^[14] en 2015 y los críticos han referenciado la historia en relación a su arte.^[15]