Mary Jane Patterson

Mary Jane Patterson nació el 12 de septiembre de 1840. Era la mayor de los hijos de Henry Patterson y Emeline (o Emmeline) Eliza (Taylor) Patterson. Existen datos contradictorios sobre el número de hermanos que tuvo, pero la mayoría de las fuentes indican entre siete y diez.^[6][9] Henry Patterson trabajaba como albañil y yesero. Aunque algunos relatos afirman que obtuvo su libertad de la esclavitud en 1852, en realidad nació libre.^[1][10] Tras comprar a su prometida, Emeline, quien era esclava, solicitó su emancipación en 1838 y nuevamente, con éxito, en 1840. La pareja esperó para tener hijos hasta después de que Emeline fuera liberada, en 1840 o 1841. Su hija mayor, Mary Jane Patterson, nació en 1844. Así, a pesar de algunos relatos que afirman que la familia eran esclavos fugitivos, en realidad eran libres cuando se mudaron al norte desde Raleigh, Carolina del Norte, para establecerse en Oberlin (Ohio), una ciudad abolicionista, en 1852.^[1][11]

En 1857, Patterson cursó un año de estudios preparatorios en Oberlin. No continuó con el curso de dos años, menos exigente académicamente, que solía cursar para mujeres en Oberlin. En cambio, optó por una licenciatura que incluía módulos de griego, latín y matemáticas superiores, un programa diseñado para caballeros.^[12] Mary Jane Patterson fue la primera mujer afroamericana en obtener una licenciatura.^[2] Lucy Stanton Day Sessions se graduó doce años antes que Patterson, pero no estaba matriculada en un programa que ofreciera un título equivalente.^[13] Cuatro de los hijos de los Patterson se graduaron del Oberlin College y los cuatro se dedicaron a la docencia.^[14] Henry Patterson, quien de niño fue amigo del futuro presidente de Estados Unidos, Andrew Johnson,^[15][16] trabajó como maestro mayor de obras en Oberlin. Durante muchos años, la familia acogió en su casa a numerosos estudiantes negros.^[6] La familia Patterson también era propietaria de una tienda de comestibles en Oberlin llamada Patterson's Corner.^[17]

Tras su graduación, Patterson figuraba como maestra en Chillicothe (Ohio). El 21 de septiembre de 1864, solicitó un puesto en una escuela para niños afroamericanos en Norfolk (Virginia). El 7 de octubre de 1864, E. H. Fairchild, director del departamento preparatorio del Oberlin College de 1853 a 1869, la recomendó para un nombramiento de la Asociación Misionera Americana como maestra entre libertos. En dicha carta, la describió como «una cuarterona de tez clara, graduada de esta universidad, una estudiante sobresaliente, una buena cantante, una cristiana devota y una dama refinada. Tuvo éxito en la enseñanza y es merecedora del mayor reconocimiento que se les puede brindar a las damas».^[18]

Aunque la educadora afroestadounidense Fanny Jackson Coppin se había graduado del Oberlin College con una licenciatura tres años después que Patterson, esta última se convirtió en asistente de Coppin en 1865 en el Instituto para Jóvenes de Color de Filadelfia (actualmente la Universidad Cheyney de Pensilvania).^[19] Entre 1869 y 1871, Patterson impartió clases en Washington D. C., en la Escuela Preparatoria para Jóvenes de Color, conocida hoy como Escuela Secundaria Dunbar. Dunbar fue la primera escuela secundaria pública para afroamericanos en Estados Unidos.^[20] Patterson fue la primera directora afroamericana de la escuela, cargo que ocupó de 1871 a 1872. Posteriormente, fue degradada y se desempeñó como subdirectora bajo la dirección de Richard Theodore Greener, el primer graduado afroamericano de la Universidad de Harvard y padre de Belle da Costa Greene.^[21]

Cuando Greener se marchó tras un año, Patterson fue nombrada nuevamente directora y desempeñó el cargo desde 1873 hasta 1884. Durante su gestión, fue mentora de muchas educadoras afroestadounidenses^[22] y la escuela prosperó.^[23] Pasó de menos de 50 estudiantes a 172, se eliminó el nombre de «Preparatory High School», se iniciaron las ceremonias de graduación de bachillerato y se añadió un departamento de formación docente. El compromiso de Patterson con la excelencia, así como su personalidad enérgica y vivaz, contribuyeron a establecer los altos estándares intelectuales de la escuela.^[24] Sin embargo, en 1884, los administradores decidieron que una escuela de tal tamaño estaría mejor dirigida por un director varón. Patterson se vio obligada a dimitir por segunda vez. Continuó impartiendo clases en el instituto hasta su muerte.^{[2][13][17][25]} Ni Patterson ni sus hermanas se casaron.^[26][27]

Patterson fue una humanitaria y participó activamente en numerosas organizaciones. Dedicó tiempo y dinero a instituciones afroestadounidenses en Washington D. C.. Su obituario en el Evening Star decía que «colaboró con entusiasmo en el sostenimiento del Hogar para Ancianos y Enfermos de Color de esta ciudad y otras organizaciones afines».^[8][28] En 1892, Patterson también trabajó con Mary Church Terrell, Anna Julia Cooper, Josephine Beall Bruce y otras personas, todas defensoras de la educación y el desarrollo de la población afroamericana a nivel local y nacional, para fundar la Liga de Mujeres de Color de Washington D. C., comprometida con el progreso racial de las mujeres de color.^[7][29][30] Posteriormente, la liga se convirtió en la Asociación Nacional de Mujeres de Color. La liga se centró en la formación de maestras de jardín de infancia, el rescate de personas sin hogar y la impartición de clases para escuelas industriales y labores domésticas.^[21][31]