Mary Mason Lyon

Hija de una familia labradora de Buckland (Massachusetts) Mary Lyon no tuvo una niñez fácil. Su padre murió cuando ella tenía sólo cinco años y toda la familia tuvo que contribuir para sacar la granja adelante. Su madre se volvió a casar cuando ella tenía trece años, y ella se quedó en Buckland para mantener la casa por su hermano Aaron, quien se hizo cargo de la granja.^[1] Asistió intermitentemente a varias escuelas de distrito, Fue muy afortunada puesto que la escuela de Buckland le permitió asistir en clase durante todo el año teniendo en cuenta que en aquella época la mayoría de las escuelas a las niñas sólo se los permitían asistir en verano.^[2] Como necesitaban el dinero, con sólo 17 años ya empezó a enseñar en las mismas escuelas a las que había asistido. Sus modestos comienzos fueron los fundamentos de su implicación a lo largo de toda su vida para extender las oportunidades educativas a chicas de pocos recursos.

Mary Lyon pudo asistir a dos institutos, a la Sanderson Academy a Ashfield y al Byfield Seminary al este de Massachusetts.^[1] En Byfield, se hizo amiga del director, el Rev. Joseph Emerson, y de su ayudante, Zilpah Polly Grant y absorbió la ética de Byfield basada en una educación académica rigurosa infundida de compromiso cristiano. Entonces enseñó en varias academias, incluyendo Sanderson, en una pequeña escuela que montó por su cuenta en Buckland, Adams Female Academy, y en el Ipswich Female Seminary. La asistencia de Mary Lyon a las entonces nuevas y populares conferencias impartidas al laboratorio por Amos Eaton influyó en su implicación en el movimiento de las escuelas para mujeres (female seminary).^[3][4][5]

En 1834, Laban Wheaton y su joven, Eliza Baylies Chapin Wheaton, se pusieron en contacto con Mary Lyon por recavar su ayuda para poner en marcha el Wheaton Female Seminary (ahora Wheaton College) en Norton, Massachusetts, fue entonces cuando diseñó el primer currículum que tenía el objetivo principal de asegurar la misma calidad que los currículum de las universidades masculinas. El Wheaton Female Seminary abrió el 22 de abril de 1835, con 50 estudiantes y tres profesoras. Mary Lyon y Eunice Caldwell, la primera directora, dejaron Wheaton, junto con ocho estudiantes, para abrir el Mount Holyoke Female Seminary.

Durando aquellos primeros años, Mary Lyon fue desarrollando gradualmente su visión por el Mount Holyoke Female Seminary. El centro educativo era único entre los que fueron fundados para personas de pocos recursos. Tuvo influencia especialmente del Rev. Joseph Emerson, que en 1822 en su libro Female Education ya defendía que las mujeres tenían que ser entrenadas para ser maestras no sólo "para complacer al otro sexo".^[6]

Mount Holyoke abrió al 1837 y estuvo a punto para la recepción de alumnas el 8 de noviembre de 1837.^[7] Mary Lyon se esforzó por mantener elevados estándares académicos: ponía rigurosos exámenes de entrada y admitía "chicas jóvenes de edad adulta, y carácter maduro".^[7] De acuerdo con su visión social, limitó la matrícula a 60$/año, aproximadamente una tercera parte de lo que costaba el Ipswich Female Seminary, lo cual era central en su misión para atraer la inteligencia de todas las clases sociales.^[7]

Mary Lyon, estuvo entre las primeras en creer en la importancia del ejercicio diario para las mujeres, pedía a sus estudiantes que anduvieran una milla (1.6 km) cada día después del almuerzo. Durante los inviernos fríos y nevados a New England lo acortó a 45 minutos. La calistènia —un tipo de ejercicio— se enseñaba en los fríos pasillos hasta que se habilitó una área de almacenamiento como gimnasio.

Para mantener los costes bajos, Mary Lyon pedía a las estudiantes que realizaran tareas domésticas. Estas tareas incluían la preparación de comidas y la limpieza de tierras y ventanas. Emily Dickinson, quién asistió al Seminary en 1847, tuvo el trabajo de limpiar cuchillos.^[8] Aunque las políticas de Mary Lyon eran a veces polémicas, el seminario pronto logró el hito de tener 200 estudiantes.

Mary Lyon se anticipó al cambio en el papel de las mujeres y proporcionó a sus alumnas una educación que era comprensiva, rigurosa, e innovadora, con particular énfasis en las ciencias. Se requerían siete cursos de ciencias y matemáticas para la graduación, un requisito inaudito en otras escuelas femeninas. Introdujo a las mujeres en una manera nueva e inusual de aprender ciencia mediante experimentos de laboratorio que ellas mismas realizaban. Organizó viajes de campo en los cuales las estudiantes recogían rocas, plantas, y especímenes por el trabajo del laboratorio e inspeccionaban formaciones geológicas y huellas de dinosaurio descubiertas recientemente.^[9]