Mary Saunderson

Sus logros más notables incluyen ser la primera actriz en interpretar varios personajes femeninos de Shakespeare en el escenario profesional. Fue la primera en interpretar a Julieta en Romeo y Julieta,^[3] a Lady Macbeth en Macbeth y otros papeles femeninos en La tempestad, Hamlet (como Ofelia),^[4]Medida por medida, Mucho ruido y pocas nueces, Noche de Reyes y El rey Lear.^[2]

En la época de Shakespeare, los papeles femeninos eran interpretados por adolescentes varones, ya que a las mujeres y niñas no se les permitía subir al escenario. Sin embargo, hacia la década de 1660, las leyes en Inglaterra habían cambiado, permitiendo a las mujeres actuar profesionalmente. Las conexiones de Mary a través de su esposo, Thomas, quien también era un actor famoso, le permitieron interpretar varios papeles importantes.^[2] Saunderson tenía fama de virtuosa; Colley Cibber la describió como alguien que llevaba "una vida intachable y sobria". Uno de sus primeros papeles fue en The Siege of Rhodes, sustituyendo en el papel de Ianthe a una tal Sra. de Edward Coleman, de quien muchos coincidían en que lo había hecho muy mal. Bajo la dirección de William Davenant, Mary tuvo un desempeño excelente, hasta el punto de que fue frecuentemente llamada "Ianthe" durante el resto de su vida. Cantó en varias de las óperas de Aphra Behn.

Quizás su mayor logro y el más elogiado fue su interpretación de Lady Macbeth. El actor y dramaturgo Colley Cibber la consideraba "una gran maestra de la naturaleza", capaz de "proyectar esos rápidos y despreocupados golpes de terror nacidos del trastorno de una mente culpable... con una facilidad en su estilo que los volvía, a la vez, tremendos y deliciosos".^[5] Interpretó los principales papeles femeninos durante unos 30 años, hasta que se retiró gradualmente de los escenarios a principios de la década de 1690. Su última aparición fue en la última obra de John Dryden, Love Triumphant, donde interpretó el papel femenino principal.^[2]

Dado que la actuación era una de sus pasiones más profundas, Betterton también deseaba emplear su talento como una forma de educar e influir en las mentes jóvenes que la rodeaban. Mary Betterton y su esposo incluso adoptaron informalmente a la actriz Anne Bracegirdle y desempeñaron un papel clave en su formación para la exitosa y popular carrera teatral que tendría. Bracegirdle también fue conocida como "la virgen celebrada", lo que significaba que era popular por no encajar en el estereotipo de "mujer de vida alegre" que se asociaba a muchas actrices de la época. La etiqueta de "virgen celebrada" que recibió Bracegirdle se atribuyó fácilmente a las enseñanzas morales que Betterton le proporcionó durante su formación.^[6]

Mary Betterton fue una influencia tan positiva y una educadora tan destacada para las actrices jóvenes que el Rey Carlos II la eligió como su primera opción para entrenar a sus sobrinas (hijas de su hermano menor) para que se convirtieran en grandes actrices, lo cual es un fiel reflejo de lo respetada que era como maestra y mentora de actuación.^[7] A medida que Lady Anne y Lady Mary crecieron hasta convertirse en Reinas, el trabajo de Betterton pudo apreciarse en sus discursos a través de sus "voces claras y directas".^[7] Betterton dejó un impacto tan duradero en estas mujeres que, cuando Thomas Betterton murió, la Reina Ana le concedió una pensión anual para asegurar su bienestar financiero.

Mary Betterton era nieta de Richard Burbage, uno de los miembros de la compañía de William Shakespeare y uno de los primeros y más famosos actores shakespearianos. Se sabe muy poco, o prácticamente nada, sobre su infancia. La primera información que se puede encontrar sobre ella es que Sir William Davenant la contrató para actuar en la Compañía del Duque en 1661. Vivió con otras actrices de la compañía, incluida Hester Davenport, bajo el cuidado de la esposa de Davenant hasta que ella y el actor principal de la compañía, Thomas Betterton, obtuvieron su licencia de matrimonio en la Nochebuena de 1662.^[8]

Su matrimonio duró unos 48 años bajo "la más estricta amistad" hasta la muerte de su marido en 1710.^[9] Betterton era diferente a muchas otras actrices inglesas, ya que no atraía habladurías públicas ni chismes sobre su vida personal; sencillamente, no tenía interés en provocar ninguna charlatanería insustancial sobre su vida fuera del escenario.