Masacre del Río Sacramento

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El movimiento expansionista de la década de 1840 motivó a muchos estadounidenses a intentar expandir las fronteras de Estados Unidos hacia territorios pertenecientes a México y a varias tribus indígenas. El término "Destino Manifiesto", acuñado por el periodista John L. O'Sullivan, plasmaba la idea de que la joven nación estadounidense estaba destinada a gobernar toda Norteamérica.^[1]

El senador demócrata Thomas Hart Benton, de Misuri, fue un destacado líder de este movimiento, en el que también participó su yerno, John C. Frémont. Benton obtuvo financiación por parte del gobierno estadounidense para varias expediciones lideradas por Frémont para cartografiar y explorar el oeste.

En 1845, el Departamento de Guerra envió a Frémont en una expedición para inspeccionar la Gran Cuenca y Alta California, que pertenecía a México.^[2][3] Al llegar a California, Frémont y sus hombres se movieron por el norte del estado durante varios meses, provocando a las autoridades mexicanas y fomentando el sentimiento expansionista entre los colonos estadounidenses que residían allí.^[4]

El 30 de marzo de 1846, la banda llegó al Rancho Lassen, en la parte alta del Valle de Sacramento. Allí se encontraron con colonos estadounidenses que afirmaban que un campamento de 1000 indígenas se preparaba para atacar asentamientos blancos.^[5] Frémont trasladó a sus hombres río arriba por el río Sacramento en busca de estos indígenas. El grupo de Frémont estaba compuesto por 60 hombres blancos, 9 indígenas de Delaware, 2 indígenas californianos y 5 miembros de un puesto comercial cercano. El grupo llegó al Rancho Reading (cerca de la actual ciudad de Redding) el 5 de abril de 1846 y avistó un gran campamento indígena.^[6] El área tenía cientos de millas cuadradas y en ella vivían más de 5000 indígenas wintu.^[7]

El capitán Frémont ordenó un avance hacia el asentamiento de los nativos, cada uno de sus hombres portando un fusil, dos pistolas y un cuchillo. Los soldados avanzaron desde tres flancos hacia los wintu, los cuales no pudieron huir del campamento, puesto que la mayoría eran mujeres y niños y estaban acorralados contra el río. Los hombres wintu formaron una línea defensiva con las mujeres y los niños detrás de ellos.^[6]

Un miembro de la expedición, Thomas E. Breckenridge, afirma que «se dio la orden de no pedir ni dar cuartel».^[8] Los hombres de Frémont se alinearon y dispararon varias ráfagas de fusil, masacrando a los wintu que tenían delante. El largo alcance de los fusiles impidió que las flechas de los wintu los alcanzaran. Los hombres se acercaron entonces al campamento, dispararon otra ráfaga a menor distancia y se abalanzaron con sus sables y pistolas. Breckenridge escribe sobre la escena:

Los colonos irrumpieron en la aldea, sorprendiendo a los guerreros y desencadenaron una masacre sin igual en el Oeste. Los hombres, las mujeres y los niños indios fueron abatidos a tiros como ovejas, y aquellos hombres no se detuvieron mientras pudieran encontrar a uno vivo.^[8]

Los nativos americanos restantes se vieron obligados a huir; algunos huyeron hacia las colinas y otros se aventuraron al río. Un testigo, William Isaac Tustin, relata que hombres de Frémont, montados a caballo, persiguieron a los wintu que huían y los acribillaron con hachas, mientras que los fusileros, a la orilla del río, disparaban al azar contra los indígenas que intentaban nadar hacia un lugar seguro. Describió los sucesos como una "masacre".^[9] Las estimaciones de las bajas varían. Los miembros de la expedición, Thomas E. Breckenridge y Thomas S. Martin, afirman que el número de nativos americanos asesinados fue de "120 a 150"^[8] y "más de 175",^[10] respectivamente. No obstante, el testigo Tustin afirmó que al menos entre 600 y 700 nativos americanos murieron en tierra, y otros 200 o más en el agua.^[11] No hay registros de que ningún miembro de la expedición muriera o resultara durante la masacre.^[6] Kit Carson, uno de los atacantes a caballo, declaró posteriormente: "Fue una carnicería perfecta".^[12] Breckenridge, niega haber participado, lamenta:

Creo que odio a los indios tanto como cualquiera y tengo las mismas razones para odiarlos, pero no creo haber podido ayudar en esa matanza. Se necesitan dos para luchar o pelear, pero en ese caso solo había un bando luchando y el otro intentando escapar.^[13]

Ni Frémont ni ninguno de los miembros de su expedición fueron acusados ni condenados por la masacre que cometieron. Varios expedicionarios sugirieron que la masacre llevó a los nativos americanos de la zona a temer a los hombres blancos y a evitar atacar los asentamientos y ranchos que los colonos estadounidenses habían comenzado a construir en tierras indígenas.

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Frémont y su banda continuaron río arriba por el río Sacramento, matando a los nativos americanos que veían a su paso.^[14][15] El pueblo Klamath que encontraron más al norte en el Territorio de Oregón finalmente tomó represalias y mató a tres miembros del grupo de Frémont en la noche del 9 de mayo de 1846, lo que llevó a la masacre del lago Klamath tres días después, en la que Frémont y sus hombres mataron a 14 personas klamath.

El 9 de mayo de 1846, Frémont recibió la noticia de que la guerra con México era inminente. Regresó rápidamente de Oregón para participar en el conflicto, matando a varios indígenas (probablemente patwin) más del valle de Sacramento en el viaje hacia el sur en la masacre de Sutter Buttes. Para agosto de 1846, el ejército estadounidense había ocupado permanentemente la mitad norte escasamente poblada del actual estado de California, y para principios de enero la totalidad del estado moderno estaba bajo control estadounidense. John C. Frémont se convirtió en gobernador militar de California en enero de 1847, pero se vio obligado a renunciar al cargo menos de dos meses después por desobediencia hacia un oficial superior y mala conducta militar, las circunstancias del juicio fueron controvertidas. En 1850, Frémont se convirtió en el primer senador estadounidense de California. Frémont, quien mientras tanto se había enriquecido con las concesiones mineras de oro, escribió un proyecto de ley que limitaba las concesiones mineras de oro a los ciudadanos blancos de los Estados Unidos, excluyendo a todos los demás.^[16] En 1856, Frémont fue nominado como el primer candidato presidencial estadounidense del incipiente Partido Republicano, perdiendo la carrera ante el demócrata James Buchanan. Más tarde luchó como general de la Unión durante la Guerra Civil.

Aunque algunos lugareños admiraron la masacre, los ricos colonos terratenientes comenzaban a depender de la mano de obra indígena en una especie de sistema feudal, donde los indígenas trabajaban tanto como libres como en régimen de servidumbre. En cierta medida, esto salvó a los wintu locales del aniquilación inmediata por parte de los colonos y el gobierno estadounidenses, pero este estado de cosas llevó al robo de tierras, las violaciones y las incursiones esclavistas y se cometieron masacres a menor escala incluso al año siguiente. Para la década de 1850, la animosidad de los estadounidenses blancos contra los indígenas que vivían en sus tierras había acrecentado, y se reanudaron las masacres a gran escala que implicaron la muerte de cientos de indígenaas wintu, incluyendo la masacre de Kabyai Creek, la masacre de Old Shasta Town^[17] y la masacre de Bridge Gulch.^[18]