Maud Worcester Makemson

Nació con el nombre de Maud Lavon Worcester en 1891 en Center Harbor, New Hampshire, siendo hija de Ira Eugene y Fannie Malvina (Davisson como apellido de soltera) Worcester. Estudió a los clásicos en la "Boston Girls Latin School", graduándose en 1908, y posteriormente en el Radcliffe College. Se familiarizó con el latín, griego, francés, alemán, español, italiano, japonés y chino. Tras pasar un año en Radcliffe, empezó una etapa en la que se dedicó a enseñar en una escuela rural de una sola aula en Sharon, Connecticut.^[5]

En 1911, se mudó junto con su familia a un rancho en Pasadena, California, donde conoció al granjero Thomas Emmet Makemson, con quien se casó en 1912, para posteriormente mudarse con él a Arizona. En los primeros años de matrimonio, la pareja tuvo una hija (Lavon, nacida en 1913) y dos hijos (Donald, nacido en 1915 y Harris, nacido en 1917). Se aventuró en una carrera como escritora, convirtiéndose en reportera de la Gaceta de Arizona en Phoenix, en 1918, al mismo tiempo que su marido se unía al Cuerpo de Marines de Estados Unidos. En ese año, publicó dos obras originales. En 1919, ella y Thomas se divorciaron.^[5]

Su interés por la astronomía, y el cambio en su vida, surgió en 1921, cuando Maud presenció una rara exhibición de auroras en Arizona, lo que le llevó a comenzar sus estudios de astronomía. Ese año se mudó a California, donde se convirtió en profesora, enseñando cuarto grado en Riverside. Posteriormente, se mudó de nuevo, esta vez para estar cerca del rancho de su madre y su padre, dedicándose en esta etapa a enseñar cuarto grado en Palmdale. Durante este tiempo, completó su educación formal mediante cursos de correspondencia con la Universidad de California. También comenzó un curso de correspondencia en astronomía en 1922. En un curso de verano en 1923 en la Universidad de California, estudió geometría analítica, escritura de ensayos y periodismo. Una visita durante ese verano al observatorio "MT. Wilson" en Pasadena, la convencieron de estudiar astronomía. Primero por su cuenta, y más adelante en la Universidad de California, donde recibió el título de bachiller en 1925, el máster en 1927, y el doctorado en 1930. De 1930 a 1931 trabajó como instructora de astronomía en la Universidad de California, y de 1931 a 1932 estuvo enseñando matemáticas y astronomía en Rollins College, en Winter Park, Florida. Posteriormente, entraría en la facultad del "Vassar College" como profesora asistente de astronomía, para convertirse más adelante en presidenta del departamento de astronomía y directora del observatorio.^[2] Permaneció un cuarto de siglo en el "Vassar College", siendo la primera persona miembra de la facultad de astronomía que no había sido estudiante de Maria Mitchell. Se retiró en 1957, siendo directora del observatorio del centro desde 1936, presidenta del departamento de astronomía desde 1941 y profesora titular desde 1944.^[2][5]

Al retirarse como profesora, regresó a California, y enseñó astronomía y astrodinámica en UCLA y en 1960 fue coautora con Robert M. Baker del libro "Introducción a la astrodinámica". La colaboración con Baker llevó a Maud (ya profesora, periodista, astrónoma, directora de observatorio y antropóloga) a otra carrera más, investigación espacial con los Laboratorios de Investigación Aplicada de Dinámica General en Fort Worth, Texas. Como consultora del programa de exploración lunar de la NASA, Maud ayudó a resolver un problema crítico para los astronautas, publicado en la revista internacional "The Moon" con el nombre de "Determinación de posiciones selenográficas", en 1971. Fue un método aproximado para determinar la latitud y longitud selenográficas a partir de las altitudes de las estrellas observadas desde la superficie de la Luna. Un hallazgo cuya necesidad prñactica parecía remota, pero que con el tiempo se convirtió en un factor esencial en cada estudio selenodético. La esfera estelar lunar, con un giro imperceptible, proporciona un sistema de referencia siempre disponible y que nunca se oscurece por las perturbaciones atmosféricas o por la luz solar difusa. Pero los astronautas del Apolo informaron que, al estar sobre la superficie de la Luna no podían ver las estrellas, excepto con algo de ayuda óptica. La solución que planteó Maud al problema (en 1964-1965) se convirtió en una forma de que los astronautas determinaran sus posiciones en la Luna cuando no podían usar la radio o el radar. Podían ingresar las coordenadas de tres o más estrellas en una computadora y un programa convertiría las coordenas geocéntricas o centradas en la tierra en un mapa selenocéntrico o basado en la luna.^[3]

En Vassar, Maud tuvo un gran compromiso con su alumnado. Calcularon las órbitas de una docena de planetas menores, uno de los cuales pasó a llamarse "Vassar" y otro "Maria Mitchell". Una de sus alumnas, Vera Rubin, ampliamente reconocida como la formuladora del concepto de "materia oscura", la recuerda como "una maestra muy minuciosa, que exigía un trabajo de alta calidad a cambio. Podía ser muy franca si el trabajo no estaba a la altura de sus estándares". Además, Vera Rubin reconoce que Mauda realizaba un gran esfuerzo para conocer a su alumnado, con una serie de reuniones en su departamento durante todo el año, en las que los juegos de palabras y los juegos de números jugaban un papel destacado. En una ocasión llevó a Vera y un compañero de cuarto al circo.^[3][6]

Maud murió el 25 de diciembre de 1977 en Weatherford, Texas, sobreviviéndole a ella a su hijo, Donald Worcester, profesor de historia en la Universidad de Texas. Fue miembra de la "American Astronomical Society", la "Association for Advancement of Science (AAS)" y la "American Association of Variable Star Observers (AAVSO)". También fue miembra de la Asociación de Profesores Universitarios (AAUP) y de Las Hijas de la Revolución Americana (DAR).^[3]