Max Holloway

Llegada e irregularidad inicial (2012-2013)

Con un récord de 4-0 y a los 20 años, Holloway firmó con la UFC como sustituto de último momento de Ricardo Lamas —quien a su vez había reemplazado al lesionado Erik Koch— para enfrentarse a Dustin Poirier en UFC 143, celebrado el 4 de febrero de 2012 en el Mandalay Bay Events Center de Las Vegas. El hawaiano se convirtió en el peleador más joven del roster de la UFC en ese momento.^[1] Cayó ante Poirier por sumisión a los 3:23 del primer asalto, mediante un triángulo montado con palanca de brazo, en la primera derrota de su carrera profesional.^[10] Pese al resultado, el comentarista Joe Rogan elogió la actuación del debutante durante la transmisión, al describirlo como un «golpeador experimentado» a su corta edad.^[11] El propio Poirier reconoció en la rueda de prensa posterior la dificultad del rival: «Es duro. Es un gran kickboxer. Mucha gente no lo conoce, pero entrené para él como entrenaría para Anderson Silva».^[10]

Tras esta derrota, Holloway se recuperó con tres victorias consecutivas durante 2012. El 1 de junio venció a Pat Schilling por decisión unánime en The Ultimate Fighter: Live Finale. El 11 de agosto derrotó a Justin Lawrence por nocaut técnico a los 4:49 del segundo asalto en UFC 150, su primera finalización en la organización. Cerró el año el 29 de diciembre con una victoria por decisión dividida sobre Leonard García en UFC 155, donde sustituyó al lesionado Cody McKenzie.

En 2013 cayó por decisión dividida ante Dennis Bermúdez el 25 de mayo en UFC 160, celebrado en el MGM Grand Garden Arena de Las Vegas. Holloway dominó el primer asalto con dos patadas giratorias que derribaron a Bermúdez —la primera lo tambaleó y la segunda lo tumbó—, pero el estadounidense impuso su lucha en los dos asaltos siguientes mediante derribos y golpeo desde la posición superior. Según las estadísticas oficiales de FightMetric, Holloway superó a Bermúdez 79-78 en golpes totales, y la mitad del público asistente abucheó la decisión.^[12] Once medios especializados otorgaron la victoria a Holloway en sus marcadores no oficiales, lo que situó el resultado entre los más discutidos del año.^[13] «Al final del día, la pelea fue para Dennis Bermúdez. No tengo excusas. Volveré más fuerte que nunca. No voy a llorar por esto. Es lo que es», declaró Holloway tras el combate.^[14]

Tres meses después, Holloway aceptó otra pelea como sustituto de último momento —esta vez del lesionado Andy Ogle— para enfrentarse a Conor McGregor en UFC Fight Night: Shogun vs. Sonnen, celebrado el 17 de agosto de 2013 en el TD Garden de Boston. McGregor, hasta entonces invicto en la UFC con dos victorias consecutivas y debutante en suelo estadounidense, controló el primer asalto con su variedad de patadas y combinaciones de boxeo. A mitad del segundo asalto sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior en un intercambio en el suelo, lesión confirmada solo después del combate y que lo mantendría apartado nueve meses, lo que le llevó a recurrir a los derribos durante el resto de la pelea para asegurar la victoria por decisión unánime con tarjetas de 30-27, 30-27 y 30-26.^[15][16] Holloway cerró 2013 con un balance de 7-3, habiendo perdido ante tres peleadores —Poirier, Bermúdez y McGregor— que en años posteriores se convertirían en figuras destacadas del peso pluma y el peso ligero de la UFC.

Ascenso en la división de peso pluma (2014-2016)

Holloway inició en 2014 una racha de trece victorias consecutivas que se prolongaría hasta diciembre de 2019. El 4 de enero venció a Will Chope por nocaut técnico a los 2:27 del segundo asalto en UFC Fight Night: Saffiedine vs. Lim (Singapur), tras arrinconar al estadounidense contra la valla y rematarlo con una combinación de puñetazos y una patada giratoria. Recibió el bono al KO de la Noche por la actuación.^[17] El 26 de abril sometió a Andre Fili por guillotina a los 3:39 del tercer asalto en UFC 172 (Baltimore). El 23 de agosto venció a Clay Collard por nocaut técnico a los 3:47 del tercer asalto en UFC Fight Night: Henderson vs. dos Anjos (Tulsa), y el 4 de octubre noqueó al sueco Akira Corassani a los 3:11 del primer asalto en UFC Fight Night: Nelson vs. Story (Estocolmo), combate que le valió su primer bono a la Actuación de la Noche.^[18]

En 2015 continuó su progresión en la división. El 14 de febrero venció al veterano Cole Miller por decisión unánime en UFC Fight Night: Henderson vs. Thatch (Broomfield, Colorado). El 18 de abril, en UFC on Fox: Machida vs. Rockhold (Newark), entonces clasificado en el noveno puesto del ranking divisional, derrotó al número cinco Cub Swanson por sumisión mediante guillotina a los 3:58 del tercer asalto, tras dominarlo con su alcance, sus patadas al cuerpo y sus contraataques durante todo el combate; recibió el bono a la Actuación de la Noche.^[19] «Se siente genial. Prácticamente vivo en el gimnasio. Estoy feliz de que todo el trabajo duro dé sus frutos», declaró Holloway tras el combate.^[19] El 23 de agosto encabezó por primera vez una cartelera estelar en UFC Fight Night: Holloway vs. Oliveira (Saskatoon) —primer evento estelar también para Charles Oliveira—, donde venció al brasileño por nocaut técnico a los 1:39 del primer asalto, tras la retirada de su rival por una lesión en el hombro sufrida durante un intento de derribo, y se convirtió en el peleador más joven en alcanzar diez victorias en la UFC.^[20] Cerró 2015 con una victoria por decisión unánime sobre Jeremy Stephens el 12 de diciembre en UFC 194 (Las Vegas).

El 4 de junio de 2016, en UFC 199 (The Forum, Inglewood), derrotó al excampeón interino Ricardo Lamas por decisión unánime —30-27 en las tres tarjetas— en un combate que les valió el bono a la Pelea de la Noche. El 10 de diciembre se enfrentó al excampeón de peso ligero Anthony Pettis por el Campeonato Interino de Peso Pluma de la UFC en UFC 206 (Toronto), título creado tras la retirada del cinturón a Conor McGregor por inactividad. En el pesaje, Pettis registró 148 libras —tres por encima del límite de 145—, lo que le impedía optar al cinturón en caso de victoria y le supuso una sanción del 20 % de su bolsa a favor de Holloway.^[21] En combate, Holloway abrió un corte sobre el ojo derecho de Pettis en el segundo asalto y, en el tercero, conectó una patada giratoria al cuerpo seguida de un derechazo a la cabeza y otra patada al cuerpo que dejaron al rival cubriéndose en el suelo. El árbitro Yves Lavigne detuvo el combate a 10 segundos del final del tercer asalto, lo que dio a Holloway el título interino y extendió su racha a diez victorias consecutivas, la tercera más larga activa en la UFC en ese momento.^[22] En el discurso en el octógono, Holloway reclamó la unificación de los títulos contra el entonces campeón José Aldo: «No podíamos pelear con Aldo, así que empecé a llamarlo José Waldo, hashtag "¿Dónde está José Waldo?". Brooklyn en febrero, ¡vamos a por el cinturón real!».^[22]

Reinado como Campeón Mundial de Peso Pluma de UFC (2017-2019)

El 3 de junio de 2017, en UFC 212 celebrado en el Jeunesse Arena de Río de Janeiro, Holloway venció a José Aldo por nocaut técnico a los 4:13 del tercer asalto y se convirtió en campeón indiscutido de peso pluma. El triunfo extendió su racha a once victorias consecutivas y puso fin al reinado de Aldo, que sumaba casi siete años combinados entre la WEC y la UFC.^[23] «Les he estado diciendo que esta es la era Blessed», declaró Holloway en su discurso en el octógono.^[23]

Para su primera defensa, venció de nuevo a Aldo en UFC 218, celebrado el 2 de diciembre de 2017 en el Little Caesars Arena de Detroit, esta vez en el mismo asalto que el primer combate y a escasos 38 segundos de diferencia: nocaut técnico a los 4:51 del tercero. Aldo había aceptado el combate con tres semanas de antelación tras la retirada de Frankie Edgar por una fractura orbitaria. Con doce victorias consecutivas, Holloway igualó a Georges St-Pierre en la cuarta racha más larga de la historia de la UFC.^[24]

Holloway fue programado para sustituir al lesionado Tony Ferguson contra Khabib Nurmagomedov por el Campeonato de Peso Ligero de UFC en UFC 223, el 7 de abril de 2018 en el Barclays Center de Brooklyn. Aceptó el combate con seis días de antelación, lo que exigía bajar de 145 a 155 libras en menos de una semana; su nutricionista George Lockhart declaró a MMA Fighting que sería el corte de peso más grande que había gestionado en su carrera. Durante el pesaje oficial, los médicos de la Comisión Atlética del Estado de Nueva York detuvieron el proceso por motivos de seguridad y cancelaron su participación, pese a que Holloway quería continuar.^[25]

Tampoco pudo disputar su defensa titular ante Brian Ortega en UFC 226, prevista para el 7 de julio de 2018, tras presentar síntomas compatibles con una conmoción cerebral. Según el comunicado de su equipo, fue ingresado dos veces en urgencias en días consecutivos; en la segunda hospitalización presentó pérdida de conocimiento, visión intermitente y habla pastosa.^[26] «Fue deprimente, hombre. Estaba acostumbrado a pelear de dos a cuatro veces al año. Lo deprimente fue que me lo arrebataron», declaró sobre las cancelaciones de ese año.^[26]

Para su segunda defensa, venció a Brian Ortega en UFC 231, celebrado el 8 de diciembre de 2018 en el Scotiabank Arena de Toronto, por nocaut técnico al término del cuarto asalto, cuando el médico del evento no permitió al californiano continuar por el daño acumulado en su rostro. Holloway estableció el récord de la UFC con 290 golpes significativos conectados, superando los 238 de Nate Diaz, y recibió los bonos a la Pelea de la Noche y a la Actuación de la Noche.^[27] En la rueda de prensa, el presidente de la UFC Dana White presionó para que Holloway subiera permanentemente al peso ligero: «Hay que empezar a hablar de él como uno de los más grandes de todos los tiempos», declaró White. Holloway respondió que «un rey tiene que defender su trono», aunque reconoció su interés en una eventual pelea contra el campeón de peso ligero Khabib Nurmagomedov: «Tengo esta costumbre: le doy su primera derrota a los peleadores invictos. Ese combate me intrigaría».^[27]

Holloway ascendió al peso ligero para disputar el Campeonato Interino de la división ante Dustin Poirier en UFC 236, celebrado el 13 de abril de 2019 en la State Farm Arena de Atlanta. Cayó por decisión unánime —49-46 en las tres tarjetas— y Poirier conquistó el título interino. Holloway conservó el cinturón de peso pluma pese a la derrota. «No voy a quitarle nada a Dustin. Venció a un campeón del mundo. No es un cinturón interino; él es un campeón del mundo», declaró.^[28]

Regresó al peso pluma para su tercera defensa titular frente al excampeón de peso ligero Frankie Edgar en UFC 240, celebrado el 27 de julio de 2019 en el Rogers Place de Edmonton. El combate había sido programado en dos ocasiones anteriores sin llegar a celebrarse —en UFC 218 por la fractura orbitaria de Edgar y en UFC 222 por una lesión de Holloway—. Los tres jueces fallaron a favor de Holloway por decisión unánime —50-45, 49-46 y 48-47—.^[29]

Rivalidad con Volkanovski y resurgimiento (2019-2023)

El 14 de diciembre de 2019, en UFC 245 celebrado en el T-Mobile Arena de Paradise (Nevada), Holloway cayó por decisión unánime —50-45, 48-47 y 48-47— ante Alexander Volkanovski en su cuarta defensa titular, y el australiano se proclamó nuevo campeón de peso pluma. Fue la primera derrota de Holloway en peso pluma desde 2013 y puso fin a una larga racha de victorias en la división.^[30] «Solo tengo 28 años y todavía estoy mejorando. Volveré, muchachos», declaró Holloway tras el combate.^[30]

La revancha se celebró el 11 de julio de 2020 en UFC 251, en el Flash Forum de la Isla de Yas (Abu Dabi), durante el período en que la UFC organizó eventos en esa ubicación bajo el nombre de Fight Island por las restricciones de la pandemia de COVID-19. Cayó por decisión dividida —48-47, 47-48 y 48-47—, en un resultado muy debatido: dieciocho de veintisiete medios especializados otorgaron la victoria a Holloway en sus marcadores no oficiales,^[31] y el presidente de la UFC Dana White calificó públicamente el arbitraje de «deficiente».^[32]

Con dos derrotas consecutivas ante Volkanovski, Holloway ofreció su respuesta más contundente el 16 de enero de 2021 frente a Calvin Kattar en UFC on ABC: Holloway vs. Kattar (Etihad Arena, Abu Dabi). Ganó por decisión unánime —50-43, 50-43 y 50-42, las tarjetas más desbalanceadas en un combate a cinco asaltos en la historia de la UFC empatadas con las del combate entre Rich Franklin y David Loiseau en UFC 58— y estableció seis récords simultáneos de la organización, entre ellos el de mayor número de golpes significativos conectados en un solo combate (445), reconocido por Guinness World Records.^[33] En los últimos 90 segundos del combate, Holloway le habló a la mesa de comentaristas afirmando ser «el mejor boxeador de la UFC», y el analista Daniel Cormier declaró durante la transmisión que el hawaiano «parecía Muhammad Ali».^[33]

El 13 de noviembre de 2021 venció a Yair Rodríguez por decisión unánime —49-46, 48-47 y 48-47— en UFC Fight Night: Holloway vs. Rodríguez (UFC Apex, Enterprise). El mexicano lo llevó al límite en el quinto asalto, pero Holloway resistió. Ambos requirieron atención hospitalaria y recibieron el bono a la Pelea de la Noche.^[34] Con los 251 golpes totales de este combate, Holloway se convirtió en el primer peleador en superar los 3.000 golpes totales en la historia de la UFC.^[34]

La trilogía con Volkanovski, programada inicialmente para UFC 272, se pospuso por una lesión de Holloway hasta UFC 276, celebrado el 2 de julio de 2022 en el T-Mobile Arena de Paradise. Cayó por decisión unánime —50-45 en las tres tarjetas— en la cuarta defensa del australiano, que con ese resultado superó a Holloway en el segundo puesto histórico de defensas del cinturón de peso pluma de la UFC, solo por detrás de José Aldo.^[35]

Holloway cerró este período el 15 de abril de 2023 en UFC on ESPN: Holloway vs. Allen (Kansas City) frente al inglés Arnold Allen, que llegaba invicto en la UFC con doce victorias consecutivas. Venció por decisión unánime —49-46, 49-46 y 48-47— y se convirtió en el primer peleador en conectar 3.000 golpes significativos en la historia de la UFC, además del tercer peleador en acumular siete horas de tiempo de combate en el octágono, tras Rafael dos Anjos y Frankie Edgar.^[36]

Campeonato BMF y últimos desafíos (2023-presente)

El 26 de agosto de 2023 venció a Chan Sung Jung (The Korean Zombie) por nocaut en el tercer asalto en UFC Fight Night: Holloway vs. The Korean Zombie, celebrado en el Singapore Indoor Stadium de Kallang (Singapur). Fue su primera finalización desde 2018 y ambos recibieron el bono a la Pelea de la Noche.^[37] Jung anunció su retirada del deporte tras la derrota: «Siempre apunté a ser campeón. No estoy aquí para ser el tercero o cuarto del ranking. Realmente creía que podía vencer a Holloway, y terminé fallando. No creo que tenga más oportunidades», declaró a través de un intérprete.^[37]

El 13 de abril de 2024 venció a Justin Gaethje por nocaut en el último segundo del quinto asalto en UFC 300 (Paradise, Nevada) y conquistó el título BMF —cinturón conmemorativo de la UFC— en la división de peso ligero. Con la victoria prácticamente asegurada en las tarjetas, Holloway invitó a Gaethje a un intercambio final en los últimos diez segundos: el nocaut resultante se convirtió en uno de los momentos más celebrados de la historia reciente de la UFC. «Por eso amamos a Max Holloway», declaró el presidente Dana White en la rueda de prensa. «Tiene la pelea ganada, con uno de los peleadores más peligrosos del negocio. Eso es como de película». Holloway recibió los bonos a la Pelea de la Noche y a la Actuación de la Noche, y la victoria lo situó en el octavo puesto del ranking libra por libra de la UFC.

El 26 de octubre de 2024 disputó el Campeonato de Peso Pluma de la UFC en UFC 308 (Abu Dabi) ante el campeón Ilia Topuria, de 27 años. Cayó por nocaut en el tercer asalto —primera derrota de esa forma en su carrera—, en la primera defensa titular del georgiano-español. «Sin excusas. Salí a hacer lo mío y él simplemente fue el mejor esta noche», declaró Holloway.^[38] Topuria reconoció la dimensión del rival al que acababa de derrotar: «Vencer a una leyenda como Max Holloway, no me lo creía. Seguí toda su carrera, me inspiró mucho. Todo el crédito para Max Holloway».^[38]

Para su primera defensa del título BMF venció a Dustin Poirier por decisión unánime —48-47, 49-46 y 49-46— el 19 de julio de 2025 en UFC 318 (Smoothie King Center, Nueva Orleans). El combate fue el tercero entre ambos —Poirier le había vencido en 2012 y en 2019— y sirvió como pelea de retirada del louisianés en su ciudad natal.^[39]

El 7 de marzo de 2026 cayó ante Charles Oliveira en UFC 326 (Paradise) en la revancha del combate de 2015, esta vez con el título BMF en juego. Oliveira neutralizó el golpeo de Holloway con una estrategia basada en derribos y control en el suelo que el hawaiano no logró contrarrestar durante los cinco asaltos; los tres jueces lo puntuaron 50-45 a favor del brasileño, que se convirtió en el cuarto poseedor del título BMF de la historia. «Vinieron con un mejor plan de juego. Hay que reconocérselo a Oliveira. Gran peleador, verdadero BMF», declaró Holloway.^[40]