Medalla de Santa Elena

Antes de esta fecha, Francia no contaba con una medalla para todos los participantes en una campaña. Durante la Guerra de Crimea, se otorgaron medallas conmemorativas británicas por la Campaña de Crimea y la Expedición al Mar Báltico al personal militar francés, con la autorización del emperador Napoleón III . Desde entonces, los diversos regímenes políticos de Francia han creado numerosas medallas conmemorativas para conmemorar las expediciones militares y guerras de finales del siglo XIX y XX.

En abril de 1821 Durante su exilio en Santa Elena, Napoleón dictó un testamento en tres partes. La tercera es un acto de gratitud hacia quienes, de 1792 a 1815, lucharon "por la gloria y la independencia de Francia" Para ello legó la mitad de su patrimonio privado, que entonces estimó en casi 204 millones, cantidad que consideraba haber ahorrado de su lista civil — 28 millones al año — a las ciudades y a todos los soldados del Gran Ejército, lo que el gobierno real niega, de ahí las múltiples demandas interpuestas por estos legatarios.^[1]

Para aplicar la disposición del testamento imperial, aunque la cláusula testamentaria no podía ser respetada (los 204 millones habían sido devueltos al tesoro público), Luis Napoleón "Deseando honrar, mediante una disposición especial, a los soldados que lucharon bajo la bandera francesa en las grandes guerras de 1792 a 1815", otorga una medalla conmemorativa y una pequeña pensión a todos los antiguos compañeros de armas del Emperador, casi 405.000 sobrevivientes.^[1] Llama a esta nueva condecoración "Medalla de Santa Elena".

La creación de esta medalla abarcó importantes cuestiones políticas. Como medalla internacional, independientemente de la nacionalidad del destinatario, legitimó el régimen de Napoleón III ante la comunidad internacional. En el ámbito nacional, la elección de 1792 como punto de partida del período considerado situó al Segundo Imperio en la continuidad de la Revolución Francesa. Finalmente, sirvió para determinar la sucesión de Napoleón I y afirmar el vínculo dinástico con su sobrino, Napoleón III. ^[2]

Esta medalla, creada por decreto el 12 de agosto de 1857. Fue diseñado y creado por el escultor Désiré-Albert Barre. El anverso presenta el perfil del emperador Napoleón I, y en el reverso con el texto "Campañas de 1792 a 1815. A sus compañeros de gloria, su último pensamiento, Santa Elena, 5 de mayo de 1821". Se presenta en una caja de cartón con recubierta de papel blanco brillante grabado con el águila imperial y la inscripción "A los gloriosos compañeros de Napoleón I - Decreto del 12 de agosto de 1857".

Esta medalla de bronce se lleva en el ojal, suspendida de una cinta verde y rojo frambuesa con rayas muy estrechas. Debido a la pátina del bronce, recibe el apodo de "la medalla de chocolate".^[1]

La Asociación de Condecorados de Santa Elena fue fundada en diciembre de 1859 por el Prefecto Sencier. Todos los miembros pagaban una modesta cuota anual.^[1] También se formaron asociaciones departamentales. Las cuotas se destinaron a brindar asistencia financiera a los más necesitados.^[2]

Se estima que aproximadamente 405.000 soldados^[3] del Gran Ejército de Napoleón (franceses, alemanes, belgas, polacos, daneses, irlandeses, etc.) se benefician de ello. Las cifras son aproximadas debido a la destrucción de archivos en el incendio del Palacio de la Legión de Honor durante la Comuna. Solo se conservan los documentos contenidos en cada repositorio de archivos departamentales franceses, cuando estos no han sido destruidos, generalmente en la serie M, relativa a las distinciones honorarias, o R, relativa a los archivos militares. Voluntarios transcriben la información, que posteriormente se introduce en la base de datos. Los datos recopilados varían considerablemente de un departamento a otro y de un individuo a otro. Pueden relacionarse con campañas militares, lesiones, situación familiar, etc. También se recopilan datos sobre medallistas de Bélgica, Luxemburgo y Dinamarca. Este proyecto de voluntariado, que comenzó en 1999, sigue en marcha. Por lo tanto, en agosto de 2013, el recuento de votos ha finalizado en aproximadamente la mitad de los departamentos franceses, y también en Bélgica y Luxemburgo. Está en marcha para Dinamarca y una treintena de departamentos franceses. La base de datos contiene 207.385 medallas.^[3]

La medalla no se otorga póstumamente y su asignación se basa en criterios estrictos, aunque se aplica a muchas personas. Se requiere haber servido en el ejército o la marina francesa entre 1792 y 1815, sin requisito de antigüedad ni participación en ninguna campaña. Es obligatorio acreditar el servicio durante este período con cualquier documento expedido por las autoridades militares. Si el exmilitar aún conserva su hoja de servicio militar, sus papeles de baja o su propuesta de retiro, es elegible. Quienes hayan perdido todos estos documentos no son elegibles.

Los candidatos deben solicitar la medalla en el ayuntamiento. Obtener constancia de servicio después de tanto tiempo no es sencillo. Los registros de servicio se verifican primero en el ayuntamiento y luego en el Ministerio de Guerra.^[2]

La primera distribución tuvo lugar el 15 de agosto de 1857. Ese día, a la una de la tarde, el propio emperador Napoleón III entregó la medalla a Jerónimo Bonaparte, quien entonces contaba con 75 años. Los mariscales Vaillant (ministro de Guerra), Magnan, Pelissier, Baraguey d'Hilliers y el almirante Hamelin (ministro de Marina) estuvieron entre los primeros en recibirla. Ornano, gobernador de Los Inválidos, así como numerosos generales de división y brigada, almirantes, vicealmirantes y contralmirantes, también la recibieron. El capitán Jean Plumancy también se encontraba entre ellos.

A nivel local, la entrega de la medalla es una ocasión para grandes ceremonias oficiales, como la de la 24 de enero de 1858 en la pequeña ciudad alsaciana de Brumath. Por las calles engalanadas con banderas, la procesión oficial marcha detrás de la banda de bomberos y llega al ayuntamiento, donde el discurso del alcalde precede a la entrega de condecoraciones. A continuación, un banquete y una iluminación concluyen la jornada.^[2]

Los cuatro Grandes Cancilleres de la Legión de Honor en funciones durante el período de concesión de la medalla de Santa Elena son:

• 24 de marzo de 1853: el general Anne Charles Lebrun, duque de Piacenza;
• 20 de julio de 1859: el mariscal Aimable Pelissier, duque de Malakoff;
• 21 de noviembre de 1860: el almirante Ferdinand Hamelin;
• 27 de enero de 1864: el general Charles de Flahaut.

Los más jóvenes de los 405.000 galardonados rondan los cincuenta años, pero muchos son mayores, incluso ancianos, como un veterano de la región de los Vosgos que tenía 94 años cuando recibió su medalla. Provienen de profesiones y orígenes sociales muy diversos. Campesinos, artesanos, comerciantes, obreros, profesionales, etc. Para muchos de ellos, esta medalla, que se lleva en el ojal, es un símbolo esencial de reconocimiento social. Antes de 1871, la inscripción "condecorado con la medalla de Santa Elena" se añade con frecuencia a los certificados de defunción.^[2]

La comisión encargada de distribuir los legados decidió seleccionar a 5.000 de los más meritorios, cada uno de los cuales recibió 400 francos además de la medalla. Entre ellos, 144 belgas podían reclamar la condición de herederos del Emperador. Los demás solo recibieron la medalla y el diploma correspondiente.

El último medallista francés, L. V. Baillot, falleció el 9 de abril de 1898 a la edad de 105 años, tras haber sido condecorado también con la Legión de Honor por el presidente de la República.^[2]

• Fotografías de los destinatarios de la medalla de Santa Elena, tomadas entre 1857 y 1858.
• 
  M. Dupont, intendente del 1 Regimiento de Húsares.
• 
  Granadero Burg, 24 Regimiento de la Guardia (1815).
• 
  M. alcalde del 7 Regimiento de Húsares (1809-1815).
• 
  M. Lefebre, sargento del 2 Regimiento de ingenieros en 1815.
• 
  Sargento Taria de los Granaderos de la Guardia (1809-1815).
• 
  M. Schmidt del 2 Regimiento de Cazadores Montados (1813-1814).

175.000 belgas sirvieron en los ejércitos de la República y del Imperio.

La condecoración también podía otorgarse en el extranjero, donde se habían formado numerosas sociedades de camaradas de armas. Se enviaron joyas a los Países Bajos, Polonia, Alemania e Italia. Los exsoldados de la República y del Imperio que podían recibir la medalla debían solicitarla al alcalde de su municipio y presentar la documentación correspondiente. Por ejemplo, en Mons (Bélgica), el alcalde y los concejales informaron a la población que la condecoración se debía al decreto imperial del 15 de agosto que se conceda una medalla conmemorativa a todo el personal militar del ejército y de la marina que combatieron bajo la bandera francesa entre 1792 y 1815.

Por lo tanto, las autoridades municipales informan a los residentes interesados que deben presentar a la oficina militar de la administración municipal cualquier solicitud que deseen enviar al gobierno francés para obtener la medalla en cuestión. Cada solicitud debe ir acompañada de una copia certificada del historial de servicio de los solicitantes (Mons, 19 de septiembre de 1857).

Cada municipio envía a la autoridad superior una lista de beneficiarios elegibles. La Legación Francesa en Bruselas se encarga de reclamar los certificados y medallas en nombre de los beneficiarios. Además, la Oficina de Correspondencia publica el siguiente aviso en varios periódicos:

"La Oficina de Correspondencia, que opera en Bruselas desde hace más de diez años, acaba de establecer una oficina especial en París para agilizar la verificación de la elegibilidad para la medalla creada por el Emperador para el personal militar que sirvió bajo la bandera francesa entre 1792 y 1815 inclusive. La administración de la Oficina informa a los beneficiarios de la medalla que se encargará, a un precio muy accesible, de la búsqueda y copia de los registros de servicio, la redacción de peticiones y memorandos, así como de cualquier trámite necesario ante las autoridades competentes y la recopilación de toda la información necesaria tanto en Bélgica como en Francia. La Oficina, principalmente belga, brindará asistencia gratuita a los veteranos cuya situación de indigencia se verifique. Las solicitudes deben presentarse en persona o por correo prepagado al 7 de la Calle de los Éperonniers, Bruselas".

Aproximadamente quince mil belgas recibieron esta autorización. Las listas de los condecorados (unos 14.162 nombres, según el general Couvreur) aparecieron en el Boletín Oficial belga los días 23 de enero, 20 de febrero, 18 de marzo y 27 de abril de 1858, y 16 de enero de 1859 (Apéndices A y B). Las condecoraciones se enviaron a las administraciones municipales, que las distribuyeron con mayor ostentación. Se celebraron ceremonias solemnes en numerosos municipios de todo el país.

Las mujeres (que habían servido en los ejércitos del Primer Imperio) también habían reclamado la medalla, y Napoleón III ordenó que se les concediera su solicitud, siempre que presentaran credenciales válidas. La Fourragère, n.º 7, duodécima serie, cita algunas de ellas: Marie Somers, de 70 años, de Cruybeke, había combatido en la Guerra de España en el 9.º Regimiento de Húsares, donde sirvió durante diez años; Philippine Charlotiaux, viuda de Bailly, de 70 años, de Namur, fue hecha prisionera mientras servía como cantinera en la 22.ª batería del 9.º Regimiento de Artillería (campaña rusa de 1812); también, Sophie Timmermans y Anne-Thérèse Burniaux.

Simon Charles Isidore, barón de Cerf, recibió la medalla de Santa Elena por su devoción al emperador Napoleón I, además de la Legión de Honor que recompensó sus numerosos servicios al Imperio.

El belga más joven que recibió el premio fue probablemente Auguste-Joseph Dereume, nacido en Maastricht el 1 de11 de marzo de 1807 y admitido como hijo del regimiento en el 20.º Regimiento de Dragones el 6 de diciembre de 1813.

El último medallista belga fue probablemente François-Ange-Joseph Thiery, nacido en Tournai el 25 de septiembre de 1797, médico del Gran Ejército, prisionero de guerra de los rusos en 1814, licenciado en abril de 1814, murió en Halen el 29 de marzo de 1891.

Se puede encontrar información detallada sobre el servicio militar de los voluntarios belgas en el Gran Ejército (países que cruzaron, heridas recibidas en combate, etc.), su apariencia física (altura, color de ojos, etc.), sus condiciones de vida en 1857 (alivio, pobreza, etc.), su salud, su situación familiar y sus sentimientos sobre los acontecimientos en los que participaron. El Museo Real de las Fuerzas Armadas de Bruselas conserva varios archivos de condecorados belgas.

"Al Emperador de los franceses en París".

Brujas, 26 de septiembre de 1857. ¡Señor! Tengo el honor de dirigirle la siguiente carta y solicitarle que tenga a bien concederme las medallas de Santa Elena por los servicios prestados a Bélgica y Francia. Le ruego acepte, Señor, la expresión de mi más alta consideración y mis más cordiales saludos.

PJ Simón

Calle de piedra, 27

"En Brujas".

Carta dirigida al Ministro de Asuntos Exteriores por el Presidente de la Sociedad de Antiguos Hermanos de Armas de San Nicolás

"Al Ministro de Asuntos Exteriores en Bruselas".

Señor Ministro,

En mi calidad de Presidente de los antiguos hermanos de armas del Imperio Francés, tengo el honor de enviarle adjunta la lista debidamente certificada por el Alcalde de esta ciudad con los nombres de los militares que obtuvieron la Medalla de Santa Elena otorgada por Napoleón III.

Le solicito respetuosamente, señor Ministro, en nombre de mis compañeros de armas, que me conceda la autorización necesaria para que porten esta insignia. Le ruego acepte, señor Ministro, la expresión de mi más alta consideración.

El Presidente,

"Hebert".

Los belgas, de conformidad con la ley del 11 de julio de 1832, deben obtener una autorización (esta normativa sigue vigente) para llevar esta condecoración extranjera en Bélgica. Los alcaldes, a través de los gobernadores provinciales, deben presentar listas de los belgas galardonados con medallas de carácter ejemplar. Si se acepta su solicitud, los galardonados reciben, además del certificado francés, una autorización con el siguiente texto:

"Leopoldo, rey de los belgas".

Saludos a todos, presentes y futuros.

Teniendo en cuenta la solicitud del Sr. ……… pidiendo que se le autorice a llevar la Medalla de Santa Elena que le fue otorgada por Su Majestad el Emperador de los franceses.

Visto el artículo 9 de la Ley de 11 de julio de 1832.

Por informe de nuestro Ministro de Asuntos Exteriores, hemos decretado y decretamos:

Artículo 1: El caballero… está autorizado a llevar la mencionada medalla sin poder desprenderla de la cinta. Art. 2: Nuestro Ministro de Relaciones Exteriores es responsable de la ejecución de este decreto.