Metasequoia

Se conocen fósiles de Metasequoia en muchas áreas del hemisferio norte; se han nombrado más de 20 especies fósiles (algunas incluso se identificaron como el género Sequoia), pero son consideradas solo como tres especies: M. foxii, M. milleri y M. occidentalis.^[2] Se conocen fósiles desde el Cenomaniense en adelante. Durante el Paleoceno y el Eoceno, se encontraron extensos bosques de Metasequoia tan al norte como el fiordo Strathcona en la isla Ellesmere y sitios en la isla Axel Heiberg (norte de Canadá) a alrededor de 80° de latitud norte.^[3] Es probable que Metasequoia fuera caducifolia para esta época.

Dado que las latitudes altas en este período eran cálidas y tropicales, se plantea la hipótesis de que el rasgo caducifolio evolucionó en respuesta a los patrones inusuales de disponibilidad de luz, no a las grandes variaciones estacionales de temperatura.^[4] Durante tres meses en el verano, el sol brillaba continuamente, mientras que tres meses del invierno eran de oscuridad total. También se plantea la hipótesis de que el cambio de perenne a caducifolio ocurrió antes de la colonización de las latitudes altas y fue la razón por la que Metasequoia era dominante en el norte.^[5] Los árboles son bien conocidos desde los estratos del Cretácico Superior hasta el Mioceno, pero no se conocen fósiles posteriores. Antes de su descubrimiento, se creía que el taxón se había extinguido durante el Mioceno; cuando se descubrió su existencia, se le consideró un "fósil viviente".

El fósil de este género fue descubierto por Shigeru Miki en 1939. En 1941, Miki publicó la descripción de la planta fósil, a la que dio el nombre de "Metasequoia". En el invierno de ese mismo año, el botánico chino Toh Gan (干铎) descubrió un árbol de gran tamaño inusual en Modaoxi (磨刀溪; actualmente, Moudao (谋道), en el condado de Lichuan, Hubei).^[6] Los lugareños llamaban a este árbol shui-sha (水桫). Debido a que era invierno, el árbol ya había perdido todas sus hojas, por lo que el Sr. Gan no recolectó ningún ejemplar. En 1942, otro botánico, Zhan Wang (王战), visitó Modaoxi y recolectó especímenes vivos.Wang creyó que este árbol pertenecía a una especie conocida, Glyptostrobus pensilis (水松), y archivó los especímenes. En 1945, mostró los especímenes al botánico Wan Chun Cheng (郑万钧). Cheng determinó que el árbol no pertenecía a Glyptostrobus pensilis, sino a una nueva especie. Posteriormente, envió un espécimen al destacado botánico Hu Xiansu, director del Instituto Fan Memorial de Biología. Hu, a pesar del caos provocado por la guerra entre China y Japón, seguía al tanto de la literatura botánica internacional. Hu reconoció que el espécimen vivo pertenecía al mismo género que el género fósil de Miki, "Metasequoia". Tras un estudio más profundo, Hu y Cheng publicaron la nueva especie, Metasequoia glyptostroboides (Hu et Cheng), en mayo de 1948 en el Boletín del Instituto Fan Memorial de Biología. El descubrimiento de un "fósil viviente" atrajo inmediatamente la atención de botánicos de todo el mundo. Fue ampliamente considerado como "el mayor descubrimiento de la botánica del siglo XX". En 1948, el Arnold Arboretum de la Universidad de Harvard, con la ayuda de Hu y Cheng, financió una expedición de recolectores chinos para recolectar semillas. Poco después, estas se distribuyeron a diversas universidades y arboretos de todo el mundo para realizar ensayos de crecimiento.

Actualmente, existen varias poblaciones naturales de metasequoia en las colinas y humedales del condado de Lichuan, en Hubei. La mayoría son pequeñas, con menos de 30 árboles cada una; sin embargo, se estima que la más grande, en el valle de Xiaohe, cuenta con unos 5400 árboles.^[6] También se dice que existen algunos árboles en la vecina Hunan.^[6]

Los árboles del género Metasequoia son árboles de rápido crecimiento. A veces alcanzan un tamaño excesivo en jardines pequeños en condiciones favorables, pero pueden ser una buena opción para una amplia gama de jardines y parques más grandes. Aunque viven en lugares húmedos en su hábitat natural, también toleran suelos secos.^[7] A diferencia de la mayoría de las coníferas, su porte caducifolio significa que no proyectan mucha sombra en invierno. Se cultivan como árboles de calle en Londres y otros lugares.

Strawberry Fields es una zona ajardinada en el Central Park de la ciudad de Nueva York dedicada a John Lennon. En el extremo norte del césped hay tres secuoyas del amanecer. Hay varias otras secuoyas del amanecer en la ciudad de Nueva York, incluyendo una en el Jardín Liz Christy, plantada por la propia Liz Christy en la década de 1970, y una arboleda en el Jardín Botánico de Brooklyn.^[8]