Michael Zeuske es hijo de Max Zeuske (1927–2001), historiador de Rostock y profesor de historia latinoamericana y caribeña.[2] Desde 1963 vivió durante dos años en Cuba junto a sus padres, donde su padre trabajó como asesor en educación. Allí aprendió el español cubano y vivió en La Habana el entusiasmo de los primeros años tras la Revolución cubana, con la que simpatizaba. Sin embargo, describió el Cuba posterior de los años 1970 y 1980 como «una especie de RDA tropical».[3]
Tras cursar una formación profesional con bachillerato como agrotécnico en Neuenhagen bei Berlin, estudió filosofía e historia en la Universidad Karl Marx de Leipzig (1976–1980), con énfasis en la historia de España y América Latina. En 1984 obtuvo el título de doctor (Dr. phil.) bajo la dirección de Manfred Kossok con una tesis sobre “la ilusión heroica” en Simón Bolívar durante la guerra de Independencia de Venezuela (1815–1826). Como Venezuela era considerada un territorio no socialista, solo pudo realizar investigaciones en Cuba.
En 1990 completó en Leipzig su segunda tesis (Dr. sc. phil.) titulada Simón Bolívar y la hegemonía en el movimiento independentista hispanoamericano, que tras la reunificación alemana fue reconocida como habilitación.[4]
Entre 1992 y 1993 fue profesor de Historia Comparada/Iberoamérica en la Universidad de Leipzig. En 1993 fue nombrado catedrático de Historia Ibérica y Latinoamericana en la Universidad de Colonia, cargo que desempeñó hasta febrero de 2018, cuando se jubiló.[5]
Ha sido investigador visitante en varias universidades de Estados Unidos (Indiana, Bloomington; Yale, New Haven; Míchigan, Ann Arbor) y desde 1993 ha realizado extensas investigaciones de campo sobre la historia de la esclavitud en Cuba y Venezuela. Es especialista en la historia de América Latina, del Atlántico, de los esclavos y traficantes de esclavos, así como en la historia de Cuba, Venezuela y el Caribe. Desde 2005 investiga el comercio atlántico de esclavos, el tráfico de personas y los barcos negreros (como el La Amistad) del siglo XIX. Entre septiembre y diciembre de 2015 fue investigador invitado del Foro Científico Chino-Alemán en la Universidad de Pekín y en Macao. Es miembro de la Sociedad Leibniz de Ciencias de Berlín.[6]
Su libro Kuba im 21. Jahrhundert (2012) fue criticado por el periodista y experto en América Latina Peter B. Schumann, quien en el Deutschlandfunk señaló deficiencias en la consideración de la oposición cubana desde 1959. Según Schumann, aunque Zeuske reconoce que el régimen revolucionario cubano se basó desde el principio en la represión violenta de la disidencia, apenas menciona a la oposición.[7]
En junio de 2020, Zeuske causó controversia con una entrevista en Deutschlandfunk Kultur sobre el movimiento Black Lives Matter, en la que pidió una revisión crítica del legado del filósofo alemán Immanuel Kant, argumentando que sus escritos antropológicos contribuyeron a fundar el racismo europeo.[8] Jan Küveler criticó dichas declaraciones en Die Welt con el título irónico “Crítica de la razón políticamente correcta”, en alusión a las obras de Kant.[9]
