Penner comenzó su carrera periodística en el Anaheim Bulletin como escritor y editor deportivo.[1]Luego se unió al Los Angeles Times en 1983 como redactor del equipo para la edición del condado de Orange del periódico. Inicialmente cubriendo deportes de escuelas secundarias, Penner pasó a cubrir una variedad de eventos deportivos nacionales e internacionales, incluyendo los Juegos Olímpicos, las Grandes Ligas de Béisbol, el tenis y la Copa Mundial de Fútbol.[1]
Más adelante en su carrera, además de cubrir deportes, Penner comenzó a escribir sobre la identidad transexual y el proceso de transición de género desde una perspectiva autobiográfica. La primera de estas piezas que escribió para el Times fue un ensayo titulado "Old Mike, New Christine", que apareció en el periódico en abril de 2007. En él, escribió sobre su lucha de toda la vida por aceptar su transexualidad:
Soy un periodista deportivo transexual. Me ha tomado más de 40 años, un millón de lágrimas y cientos de horas de una terapia desgarradora para reunir el valor de escribir esas palabras. ... Cuando llegas al punto en que un género causa dolor y una incomodidad insoportable, y el otro trae más alegría y plenitud de la que jamás imaginaste posible, no debería hacer falta que te caigan dos toneladas de ladrillos para saber qué hacer.[4]
Su esposa, Lisa Dillman, presentó los papeles de divorcio el 23 de mayo de 2007 y le dijo a Penner: "Ni siquiera quiero verte por la oficina a menos que sea absolutamente necesario, y entonces quiero estar lo más lejos posible. No quiero estar asociada con esto. Nunca quiero verte de esa manera." Eso destrozó a Penner. Esa misma semana, Penner cubrió una conferencia de prensa con Paul Oberjuerge, un escritor del San Bernardino County Sun, quien también estuvo presente. Oberjuerge se burló de la apariencia de Penner en un artículo, afirmando: "Excepto que nadie que preste atención va a ser engañado —como algunas personas lo son por veteranos travestis. Tal vez esto sea cruel, pero había mujeres en esa sala que nacieron mujeres en cuerpo y alma. Y la diferencia entre ellas y Christine era, en mi opinión, bastante marcada. Parecía casi como si todos estuviéramos participando en el juego de disfraces de alguien". Penner se sintió profundamente herido por los comentarios, y una campaña de admiradores logró que el Sun retirara la publicación.[5]
Penner vivió y escribió como Christine Daniels durante más de un año, continuando documentando su propia experiencia con la transición de género en el blog del LA Times titulado "Woman in Progress". Los escritos de Daniels se convirtieron en una fuente de esperanza para personas de todo el país con problemas de identidad de género.[6]
Poco después de su 50.º cumpleaños, Penner/Daniels acudió al estudio del fotógrafo Robert Maxwell para un reportaje de Vanity Fair. Amigos transexuales afirmaron que Maxwell había intentado sexualizar a Penner/Daniels y lo presionó para posar de manera provocativa. Traumado, Penner/Daniels escribió una carta solicitando a Vanity Fair que cancelara la publicación del artículo.[6]
Penner escribió como Christine Daniels desde julio de 2007 hasta alrededor de marzo de 2008; sin dar explicaciones, retomó el uso de Mike Penner en octubre de 2008 como su firma.[7]Ese mismo verano se mudó con su amiga transexual Amy LaCoe. LaCoe había aconsejado a Penner antes de su transición a Daniels y se sintió conflictuada por su regreso. Penner rompió varios cuadernos que llevaba sobre terapia transexual, donó su ropa y joyas, y dejó de intentar feminizarse. Luego, ordenó a sus amigos que lo llamaran Mike nuevamente. Aunque le rompió el corazón, LaCoe no lo juzgó y ayudó a su amigo en el proceso.[6]
Penner repetidamente dijo a sus amigos que su regreso a un estilo de vida masculino era un último intento de reconciliarse con Dillman, aunque sabía que las probabilidades eran bajas. Antes de salir públicamente, tener que volver a su persona masculina al salir de espacios seguros y afirmativos para personas trans lo dejaba increíblemente angustiado. Sus amigos habían notado que Penner era reservado y se comportaba de manera tranquila cuando vivía como hombre antes de su transición, pero mostraba más alegría y energía como Christine. Al identificarse nuevamente como Mike, Penner estaba "huraño, visiblemente deprimido y callado". A finales de 2008, Penner acudió a la Iglesia de la Comunidad Metropolitana (MCC) y confesó en privado al reverendo Neil Thomas: "No creas nunca que he renunciado a ser Christine." El reverendo Thomas luego afirmó: "Sabía exactamente lo que quería decir. Todo sobre su cuerpo, todo sobre su ser, todo lo que lo hacía humano seguía gritando, había estado gritando durante 40 años, hasta el punto de que Mike pasó a convertirse en Christine." Penner "esperaba que volver a ser Mike pudiera posiblemente llevar a la reconciliación con Lisa", agregó el reverendo Thomas. Penner "amaba a Lisa. No había duda de ello." El hermano de Penner, John, también le dijo a LaCoe "que nunca había visto a su hermano más feliz que en la época de su vida como Christine." Diana, una amiga que Penner había conocido en un grupo de apoyo para personas trans, dijo: "Christine murió de un corazón roto. No estaba confundida sobre si estaba destinada a ser mujer. Cualquier otra interpretación de la situación es una falta de respeto a su memoria".[5]
Penner era miembro del equipo de deportes del Times en el momento de su muerte.
