Misión Salesiana de San Rafael

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La Misión Salesiana de San Rafael fue establecida en 1891 por el misionero italiano, José Fagnano,^[2] como una extensión y refuerzo de la Misión de San Francisco de Sales, ubicada también en la isla Dawson y administrada por la congregación salesiana desde 1889. Su creación respondió a la necesidad de ampliar la capacidad de acogida ante el rápido aumento de indígenas selknam y haush trasladados —voluntaria o forzadamente— a los establecimientos misionales, en un contexto de grave crisis demográfica provocada por las matanzas y desplazamientos asociados a la fiebre del oro y posterior colonización de Tierra del Fuego.^[3] La misión fue concebida como un centro de refugio, evangelización y reorganización espacial bajo el modelo de reducción indígena, con un fuerte énfasis en la disciplina religiosa, la instrucción básica que favoreciera la alfabetización, además de la sedentarización forzada de los grupos nómadas.^[4] Si bien los indígenas llegados a San Rafael no eran agredidos físicamente ni asesinados dentro del recinto por los salesianos, no obstante, para permanecer allí debían aceptar el bautismo y la conversión al catolicismo romano. Tras ello se iniciaba un proceso de aculturación —entonces descrito como “civilización”— orientado a la adopción de prácticas occidentales, que incluyó cambios en su vida cotidiana, organización social y cosmovisión. El primer grupo de indígenas de la misión fueron un grupo de 17 alacalufes que llegaron en piraguas de forma temerosa pero atraídos por la comida, el tabaco y el vestuario que le ofrecieron los clérigos.^[5]

Las condiciones de vida dentro de la misión respondían al modelo de “reducción indígena” aplicado por los misioneros en distintos puntos de la Patagonia, siguiendo el modelo histórico implantado por los conquistadores españoles durante la época de la Conquista de América. Al concentrar a los selknam y haush en un espacio limitado, se generaron situaciones de hacinamiento y una ruptura abrupta de sus formas tradicionales de vida nómada. Esta concentración poblacional, sumada a la falta de inmunidad previa, favoreció la rápida propagación de enfermedades respiratorias y contagiosas, que se convirtieron en una de las principales causas de mortalidad dentro de la misión. La dependencia de la alimentación y el control institucional por parte de los misioneros, junto con la reducción de la movilidad territorial, profundizaron la vulnerabilidad de los grupos indígenas y aceleraron su declive demográfico.^[6]

El cierre de la Misión Salesiana de San Rafael tuvo lugar en 1911, tras más de dos décadas de funcionamiento en la isla Dawson. El 23 de septiembre de ese año, el padre Marco Zanchetta, acompañado por nueve hermanos coadjutores salesianos, cuatro religiosas de las Hijas de María Auxiliadora y los veinticinco selknam restantes —cinco hombres adultos, once mujeres adultas y nueve niños y niñas— embarcaron en Puerto Harris rumbo a Punta Arenas, poniendo fin a la actividad misional iniciada en 1889. En los días previos se habían concluido las labores de embalaje de los bienes que los misioneros decidieron trasladar y se procedió a la venta del ganado ovino y bovino, así como de la madera procesada en el aserradero. En la isla quedaron todas las edificaciones vinculadas al funcionamiento del establecimiento —capilla, residencias, galpones, talleres y demás instalaciones— que habían sostenido la misión durante más de veinte años y que habían requerido significativos esfuerzos materiales y humanos para su construcción y mantenimiento.^[7]