Mlabri

Los Mlabri tienen un estilo de vida extremadamente primitivo. Son nómadas y no tienen verdaderas casas, construyen refugios temporales con hojas de palmeras y cañas de bambú. Son cazadores y pastores, aunque la mayor parte de sus alimentos provienen de la ganadería.

Tienen pocas ceremonias sociales y no tienen una religión oficial, aunque creen en unos pocos espíritus del bosque y en algunos espíritus de elementos (agua, fuego, etcétera). Carecen de leyendas, canciones o danzas, si bien a veces cantan jugando, improvisando. Los matrimonios se concluyen después de la petición, sin dote. Los muertos son quemados cerca de donde murieron antes de que la tribu siga moviéndose.

El antropólogo austríaco Hugo Adolf Bernatzik publicó su estudio etnográfico Die Geister der Gelben Blätter. Forschungsreisen in Hinterindien^[1] en 1938, donde reflejó sus profundas observaciones de esta tribu, con la que contactó en las junglas que se extienden entre los anchurosos valles del Mekong y el Menan. Sus vecinos los conocen como los Phi Tong Luang (Espíritus de las Hojas Amarillas), por su carácter esquivo y huidizo y su costumbre de vivir en sencillos refugios de hojas de palma abanicada, que abandonaban cada cuatro o cinco días, y de los que sólo queda un resto de hojas amarilleadas y marchitas.

Bernatzik dice que los Phi Tong Luang se llaman a sí mismos "yumbri", palabra que en su lengua significa "hombres de la jungla". Los grupos con los que contactó eran todos pequeños, formados por entre 3 y 11 personas; ninguno de ellas pasaba de los 50 años, nadie se acordaba de sus abuelos y no encontraron a un solo individuo que tuviese vivos todos los parientes más próximos, pues las muertes por tigres, osos, picaduras de cobras reales, caídas de árboles y ataques de pueblos vecinos eran muy frecuentes. Se alimentaban de frutos, raíces, bayas, hojas, brotes de bambú, médula de palmera y tubérculos. Capturaban algunos pequeños animales, pero apenas usaban armas. No practicaban la agricultura -los espíritus se lo prohíben-, y conseguían algunos alimentos -arroz, carne, sal- por trueque con otros pueblos, como los meo. Los grupos que Bernatzik visitó no poseían vocablos para expresar los números, ni términos equivalentes a los de par, docena, etcétera; únicamente usaban los conceptos de mucho (nakobe) y poco (neremoy). Algunos usaban las denominaciones numéricas de los laotienses o de los meo, pero al parecer las utilizaban arbitrariamente y desconocían su valor.

• Estudio genético de la tribu Mlabri en la revista PLoS Biology