Museo de la Masacre de Ponce

Después de la invasión estadounidense de Puerto Rico en 1898, el estatus político de la isla dentro de los Estados Unidos se convirtió en un tema de ardiente conversación en los círculos políticos puertorriqueños. Como resultado, surgieron varios partidos políticos, con plataformas basadas en su relación deseada con los EE. UU.

Las tres opciones básicas del partido eran la independencia, la categoría de estado y la mancomunidad. El movimiento independentista vino a ser simbolizado por el Partido Nacionalista Puertorriqueño.^[4]

A principios de la década de 1930, coincidiendo con el creciente sentimiento por el nacionalismo y la independencia en Puerto Rico, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt asignó un nuevo gobernador para la isla: un exgeneral del ejército estadounidense llamado Blanton Winship.

El general Winship reclutó a un oficial de inteligencia militar estadounidense (y vástago del Riggs National Bank) llamado E. Francis Riggs como su jefe de policía y gobernó durante cinco años (1934-1939). Durante este tiempo se involucró en «una lucha abierta contra el Partido Nacionalista y una persecución directa de su liderazgo».^[4] Consistente con esta abierta e intensa hostilidad política, en octubre de 1935 la Policía Estatal en el pueblo de Río Piedras asesinó a cuatro miembros del partido Nacionalista en la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras, un pueblo vecino al lado de San Juan. Esto se conoció como la masacre de Río Piedras.

Según José E. Ayoroa Santaliz en su obra Museo Casa de la Masacre de Ponce: En conmemoración del Primer Cincuentenario de la Masacre de Ponce, se asesinó a los cuatro hombres de una manera premeditada y bajo la dirección del jefe de policía de Puerto Rico designado por Estados Unidos, el coronel estadounidense Francis Riggs. Los nacionalistas respondieron matando al jefe de policía del estado, coronel Francis Riggs, el 23 de febrero de 1936.^[4] Los dos jóvenes nacionalistas responsables fueron capturados y ejecutados en el cuartel de la policía de San Juan sin juicio, y sin que ningún agente de la ley fuera juzgado por sus ejecuciones.^[5]

La muerte de Riggs provocó la indignación del general Winship. Ordenó redadas policiales en todas las oficinas del Partido Nacionalista en toda la isla, con el propósito expreso de encontrar pruebas que incriminaran a los miembros del partido en el asesinato; sin embargo, nunca se encontraron pruebas.^[4]

A pesar de la ausencia de pruebas, el gobierno de Winship presentó cargos de sedición contra Albizu Campos y los demás líderes del partido. Campos y los demás fueron declarados inocentes por un jurado compuesto principalmente por puertorriqueños nativos. Sin embargo, el general Winship organizó un nuevo juicio, esta vez con una mayoría de estadounidenses, 10 de 12 jurados. La condena se logró fácilmente, condenando a Albizu a diez años y a los demás a seis años en la penitenciaría federal de Atlanta. La eliminación de la dirección del partido, sin embargo, no detuvo ni la militancia nacionalista ni la represión de Winship, situación que resultó en el hecho violento que tuvo lugar en Ponce en 1937.^[4]

El Comité de Ponce del Partido Nacionalista tenía su sede en la calle Marina 32. Esta era una propiedad en la esquina que bordeaba la calle Aurora y se había utilizado como sala de reuniones del comité durante más de 10 años. En 1937, el comité local hizo planes para la celebración anual de la abolición de la esclavitud en Puerto Rico, que había tenido lugar el 22 de marzo de 1873.^[6] La fecha elegida para la conmemoración del 64 aniversario de la abolición de la esclavitud fue el 21 de marzo de 1937.

Los nacionalistas habían recibido el permiso para el desfile de la oficina del alcalde de Ponce, José Tormos Diego. Pero a la hora undécima, el gobernador Winship instruyó al nuevo jefe de la Policía Insular, coronel Enrique de Orbeta, que contactara al alcalde Tormos y le hiciera cancelar el permiso de desfile. También ordenó a Orbeta aumentar la fuerza policial en la ciudad y detener, «por cualquier medio que sea necesario», cualquier manifestación que realicen los nacionalistas en Ponce.^[7]

El permiso fue revocado la misma mañana de la actividad, pero el Partido se negó a cancelar el desfile y ordenó a sus participantes que se formaran como estaba previsto frente a su casa club y continuaran con la actividad. El grupo de participantes estuvo conformado por los miembros masculinos los Cadetes de la República, el grupo femenino Hijas de la República y una pequeña banda de música. Estos, junto con sus familias, amigos y transeúntes locales, comenzaron a reunirse alrededor de la casa club en preparación para el desfile del mediodía. Simultáneamente, unos 150 policías bien armados se posicionaron estratégicamente para rodear a los manifestantes.^[4]

Tomás López de Victoria, Capitán Cadete de Ponce, estuvo a cargo de los cadetes en el desfile. Momentos antes de que comenzara la marcha, el capitán de policía Soldevilla se acercó y ordenó a López de Victoria que impidiera la marcha de los cadetes. López de Victoria ordenó a la banda de cadetes tocar La Borinqueña, (el himno nacional de Puerto Rico), y les dijo a sus cadetes que comenzaran su marcha.^[8] Se cree que la policía disparó un tiro para instigar el incidente y proporcionar una coartada para abrir fuego contra los manifestantes desarmados. La policía desató una ráfaga de disparos contra la multitud indefensa, de quince a veinte policías dispararon ametralladoras Thompson .45 (Subfusil Thompson) durante diez minutos completos, hiriendo a casi 200 personas y matando inmediatamente a catorce. Cinco más murieron a consecuencia de sus heridas durante los próximos días.^[4]

El violento incidente de Ponce conmovió a toda la población de la Isla a pesar de sus diferencias políticas. La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) llegó a Puerto Rico y formó una comisión compuesta por ciudadanos muy respetados para investigar el incidente, con el Dr. Arthur Garfield Hays, presidente de la ACLU, como presidente de la Comisión. Después de meses de investigación, la comisión de la ACLU determinó «que el gobernador Winship era directamente responsable del incidente; que los nacionalistas estaban ejerciendo su derecho básico a la libertad de expresión y asociación; y que debía reconocerse el asesinato de miembros indefensos del partido y espectadores como una masacre».^[4] La tarde del 21 de marzo de 1937 se convirtió en "una de las jornadas más tristes" y violentas de la lucha política puertorriqueña por la independencia.