Myrtle Cagle

Antes de Mercury 13

Myrtle Cagle nació el 3 de junio de 1925 en Carolina del Sur, aunque su hogar familiar se encontraba en Selma (Carolina del Norte).^[1] Desde temprana edad mostró una gran determinación por volar; a los 12 años sus hermanos le enseñaron a pilotar en el avión de la familia.^[2] Al obtener sus "alas" a los 14 años, se convirtió en la piloto más joven de Carolina del Norte y, posiblemente, de todos los Estados Unidos en aquel momento.

Durante la secundaria, se inscribió en el curso de aeronáutica. Cuando el instructor de la escuela fue llamado a filas durante la Segunda Guerra Mundial, ella misma terminó el año escolar ejerciendo como docente. En su faceta como instructora de vuelo, era conocida por el apodo de «Captain K».^[3] Obtuvo su licencia de piloto privado a los diecinueve años.

Carrera profesional

Cagle se unió a la Patrulla Aérea Civil (CAP), a Ninety-Nines y aspiraba a convertirse en una WASP (Women Airforce Service Pilots).^[4] Dirigió un aeropuerto cerca de Raleigh y gestionó su propia empresa de vuelos chárter. En 1950, fue galardonada con un trofeo en el Powder Puff Derby.^[5]

En 1951, obtuvo su licencia de piloto comercial con habilitaciones para aviones monomotores y multimotores terrestres, así como la habilitación de vuelo por instrumentos. También recibió certificaciones como instructora de vuelo, de instrumentos y de escuela de tierra. Su escuela de aviación estaba situada en Selma.^[6]

Divulgación y aviación a reacción

En 1946, comenzó a escribir una columna sobre aviación llamada Air Currents para el periódico Johnstonian Sun en Selma. Posteriormente, la columna se publicó en el Raleigh News and Observer entre 1953 y 1960. Tras volar en un avión de entrenamiento Lockheed T-33 Shooting Star, se convirtió en una de las primeras cinco mujeres en la historia en pilotar un avión a reacción.

Mercury 13

En 1960, Myrtle Cagle se casó con un antiguo alumno suyo, Walt Cagle.^[7] Como gesto simbólico a su pasión, su vestido de novia fue confeccionado con la seda de paracaídas. En 1961, se trasladó a Macon (Georgia). Poco después de su llegada, recibió la invitación para participar en el nuevo programa Women in Space (Mujeres en el Espacio).^[8]

Al inicio del programa, Cagle ya contaba con una vasta experiencia de 4300 horas de vuelo.^[9] Ella y las otras doce participantes serían conocidas posteriormente como las «Mercury 13».^[10] Durante el proceso de selección y entrenamiento, los administradores del programa le solicitaron explícitamente que no quedara embarazada para no interrumpir las pruebas.

Cagle se sometió a una exhaustiva batería de exámenes físicos y psicológicos. Según relató posteriormente, una de las pruebas más difíciles y dolorosas consistió en la irrigación de los oídos con agua helada para evaluar el equilibrio y la respuesta del sistema vestibular (una prueba calórica que simula el vértigo), lo que ella describió como sentir sus tímpanos «congelados».

Carrera posterior

Tras la cancelación del programa de mujeres en el espacio, Myrtle Cagle regresó a la instrucción de vuelo y se inscribió en la Universidad Mercer. Continuó activamente involucrada en la Patrulla Aérea Civil.^[11] En 1964, participó en la Carrera Aérea Internacional Femenina.

En 1986, se integró en el Equipo de Logística Aérea de Warner Robins. En 1988, Cagle hizo historia nuevamente al convertirse en la segunda mujer en graduarse con una habilitación de mecánica de estructuras y plantas de potencia (motores) en el Instituto Técnico de Georgia.

Incluso tras jubilarse de su puesto como instructora en la Base de la Fuerza Aérea Robins, Cagle continuó pilotando su propio monomotor Cessna en 1998, a la edad de 73 años.^[12]