Según Decroly la finalidad de la Escuela es preparar al niño para la vida social y debe ser iniciado en el conocimiento de su propia personalidad (consciencia de su yo; de sus necesidades, aspiraciones, fines e ideales), y en el conocimiento del medio natural y humano en el que vive.
De estos dos núcleos de ideas se extraen cuatro temas fundamentales a tratar:
- El ser vivo en general.
- El hombre en particular.
- La naturaleza.
- La sociedad.
Esto hace que sea necesario estructurar las actividades en dos categorías: las que se refieren al individuo (funciones individuales) y las que conciernen a la especie (funciones sociales).
Decroly llega a establecer cuatro necesidades primordiales a las que se dirige la actividad humana:
- Necesidad de alimentarse: Comida, bebida, respiración, limpieza... Sería las necesidades más básicas de supervivencia.
- Necesidad de luchar contra las intemperies: Alude a la necesidad de llevar ropa, de tener una casa, de refugiarse del mal tiempo...
- Necesidad de defenderse: Hace referencia a la necesidad de adquirir conocimientos para defenderse en la vida, es decir, el adiestramiento, la instrucción la educación.
- Necesidad de trabajar: Se refiere a la necesidad de capacitarse para la vida laboral.
Asimismo, para Decroly el medio es una pluralidad compuesto por el niño y la familia, el niño y la escuela, el niño y la sociedad, el niño y los animales, el niño y las plantes, el niño y la tierra; y el niño y el sol, la luna y las estrellas. En palabras de Pestalozzi: "El niño en el centro de todo".
Cada punto ha de tratarse en tres aspectos:
- Ventajas que ofrece para el hombre y manera de obtenerlas.
- Inconvenientes que presentan y medios para evitarlo.
- Conclusiones prácticas sobre el modo en que el niño debe actuar para su mayor bien y el de la sociedad.
El procedimiento de aprendizaje de Decroly se reduce a tres puntos: Observación, asociación y expresión.
- Observación: El objeto de esta fase es acostumbrar al niño a hacerse cargo de los seres, las cosas, los fenómenos etc. Esto supone el cálculo y la media, el lenguaje y las ciencias naturales. El niño obtiene los conocimientos mediante la observación del entorno y con la ayuda del maestro.
- Asociación: El fin de esta fase es relacionar los conocimiento adquiridos por la observación. No basta con tener los conocimientos, sino que se debe saber relacionarlos entre sí.
- Expresión: En esta fase se pretende comprobar la legitimidad de los juicios del niño, es decir, el nivel de adquisición. Corresponde a la expresión oral y gráfica, a los dibujos, los ejercicios físicos y los trabajos manuales que demuestran si el niño ha obtenido y retenido realmente los conocimientos aprendidos.
Para Decroly, estas tres fases encierran el aprendizaje a través de sentir, pensar y expresar, que forman la trama de la actividad mental.
