Norwegian Wood (This Bird Has Flown)

La letra de la canción trata sobre una aventura extramatrimonial en la que John Lennon estuvo involucrado, como se insinúa en el pareado inicial: «Una vez tuve una chica, o mejor dicho, ella me tuvo a mí». Aunque Lennon nunca reveló con quién tuvo la aventura, el escritor Philip Norman especula que se trató de su amiga íntima y periodista Maureen Cleave o de Sonny Freeman.^[5] Paul McCartney explicó que el término «Norwegian Wood» era una referencia irónica a los paneles de pino baratos que estaban de moda en Londres en aquel entonces.^[6] La letra describe al cantante quedándose despierto hasta las 2 de la madrugada hablando con la chica, pero ella se niega a tener relaciones sexuales con él y termina durmiendo en su bañera.^[7] McCartney comentó sobre el último verso de la canción: «En nuestro mundo, el tipo tenía que vengarse de alguna manera. Podría haber significado que encendí un fuego para calentarme, ¿y no era maravillosa la decoración de su casa? Pero no, significaba que quemé el maldito lugar como acto de venganza, y luego lo dejamos así y pasamos a la parte instrumental».^[8]

Según Lennon en 1970, «Norwegian Wood» fue creación suya, con la colaboración de McCartney en la sección central. En 1980, Lennon cambió su versión, afirmando que era «mi canción completamente».^[9] Sin embargo, desde la muerte de Lennon, McCartney ha sostenido que Lennon aportó el pareado inicial a una de sus sesiones de composición conjuntas, y que terminaron la canción juntos, siendo la sección central y el título (y el «fuego») algunas de las contribuciones de McCartney.^[8][9] La declaración de McCartney sobre su nivel de participación fue una de las afirmaciones más controvertidas que hizo en su biografía autorizada de 1997, Many Years from Now.^[10]

En cualquier caso, Lennon comenzó a escribir la canción en enero de 1965, durante unas vacaciones con su esposa, Cynthia, y el productor discográfico George Martin en Sankt Moritz, en los Alpes suizos.^[11] En los días siguientes, Lennon desarrolló un arreglo acústico de la canción, escrito en un compás de 6
8 al estilo de Bob Dylan, y se lo mostró a Martin mientras se recuperaba de una lesión de esquí.^[12][13] En su libro The Songs of Lennon: The Beatle Years, el autor John Stevens describe «Norwegian Wood» como un punto de inflexión en las baladas de estilo folk, escribiendo que «Lennon pasa rápidamente de una imagen lírica a otra, dejando que la imaginación del oyente complete la imagen». También dijo que la canción marcó un momento crucial en el uso de letras surrealistas por parte de Lennon, siguiendo a las canciones «Ask Me Why» y «There's a Place».^[14]

Entre el 5 y el 6 de abril de 1965, durante el rodaje de la segunda película de The Beatles, Help!, en los estudios de cine de Twickenham, George Harrison conoció el sitar, el instrumento de cuerda indio que tendría un papel destacado en «Norwegian Wood».^[15] Era uno de los varios instrumentos que tocaba un grupo de músicos indios en una escena ambientada en un restaurante indio.^{[16][n. 1]}

«Norwegian Wood» no fue la primera canción pop occidental con una clara influencia india: el sonido similar al raga se encontraba en «Ticket to Ride» de The Beatles,^[19][20] así como en la canción «See My Friends» de The Kinks. The Yardbirds también crearon un sonido parecido con una guitarra eléctrica distorsionada en «Heart Full of Soul».^[21][22] Barry Fantoni, amigo de Ray Davies de The Kinks, afirmó que a los Beatles se les ocurrió usar instrumentación india cuando Fantoni les mostró «See My Friends». Sin embargo, según el autor Ian MacDonald, si bien el sencillo de The Kinks probablemente influyó en The Beatles, Davies bien pudo haber sido influenciado a su vez por «Ticket to Ride» al grabar «See My Friends».^[23]

En lugar de The Kinks o The Yardbirds, Harrison atribuyó su creciente interés por los sonidos indios a que le mencionaran al sitarista indio Ravi Shankar, lo que culminó en una conversación con David Crosby de The Byrds.^[24] La conversación tuvo lugar en Los Ángeles el 25 de agosto, durante la gira estadounidense de The Beatles en 1965.^[25] De regreso en Londres, Harrison siguió la sugerencia de Crosby y buscó las grabaciones de Shankar,^[26][27] y también compró un sitar barato en la tienda de Oxford Street.^[28] Ringo Starr citó posteriormente el uso del sitar por parte de Harrison en «Norwegian Wood» como ejemplo del afán de los Beatles por incorporar nuevos sonidos en 1965, diciendo: «podías entrar con un elefante, siempre y cuando fuera a producir una nota musical».^[29]

Los Beatles grabaron una versión temprana de «Norwegian Wood» durante el primer día de sesiones para su álbum Rubber Soul, el 12 de octubre de 1965.^[30][31] La sesión tuvo lugar en los estudios EMI de Londres, con Martin como productor. Titulada «This Bird Has Flown», la canción fue ensayada extensamente por el grupo, quienes luego grabaron la pista rítmica en una sola toma,^[32] con dos guitarras acústicas de doce cuerdas, bajo y un leve sonido de platillos. A petición de Lennon, Harrison añadió su parte de sitar, enfatizando la cualidad de zumbido del instrumento más que la regrabación que finalmente se publicó.^[33] El sonido del sitar resultó difícil de capturar, según el ingeniero de sonido Norman Smith, quien recordó problemas con «muchos picos desagradables y una forma de onda muy compleja». Se negó a usar un limitador, que habría solucionado el problema técnico de la distorsión, pero habría afectado el sonido.^[34]

Lennon sobregrabó una voz principal, que duplicó al final de cada verso. Esta versión presentaba un sonido menos folk, en comparación con la grabación publicada en Rubber Soul, destacando en cambio unas voces trabajadas y un inusual final con sitar. Sin embargo, la banda no quedó satisfecha con la grabación y decidió retomar la canción más adelante en las sesiones.^[35] Esta versión descartada de «Norwegian Wood» se publicó por primera vez en el álbum recopilatorio Anthology 2 de 1996.^[36]

El 21 de octubre, los Beatles grabaron tres tomas nuevas, incluyendo la maestra.^[37] El grupo experimentó con el arreglo, y la segunda toma introdujo una apertura de sitar de doble pista que complementaba la melodía acústica de Lennon. Aunque el grupo reformuló por completo «Norwegian Wood», estaba lejos de la versión del álbum.^[38] La interpretación del sitar de Harrison sigue estando en primer plano, junto con fuertes ritmos de batería. La toma no se consideró adecuada para sobregrabación, así que la banda la descartó y revaluó el arreglo.^[35] Para la tercera toma, la canción se llamó «Norwegian Wood», y el grupo cambió la tonalidad de re mayor a mi mayor.^{[n. 2]} Los Beatles omitieron la sección rítmica en esta toma y decidieron pasar directamente a la toma maestra.^[40] En general, la sección rítmica se adapta a la acústica, y la banda pensó que el estilo musical era una mejora con respecto a los ensayos anteriores. Por lo tanto, el sitar es un acompañamiento, que afecta el sonido monótono evidente en tomas anteriores.^[41] Al recordar las sesiones de grabación de la década de 1990, Harrison explicó que su inclusión del sitar «fue bastante espontánea, por lo que recuerdo», y agregó: «Lo microfoneamos, lo pusimos y simplemente pareció dar en el clavo».^[42]

«Norwegian Wood» se lanzó en Rubber Soul el 3 de diciembre de 1965.^[43][44][45] La canción marcó el primer ejemplo de una banda de rock que tocaba un sitar^[46] o cualquier instrumento indio en una de sus grabaciones.^[47] También se publicó como sencillo junto con «Nowhere Man» en Australia, donde alcanzó el número uno en mayo de 1966.^[48][49] Ambas canciones se listaron juntas, como una doble cara A, durante las dos semanas que el sencillo permaneció en el número uno.^[50] En el Reino Unido, la British Phonographic Industry (BPI) le otorgó a la canción la certificación de plata por ventas y reproducciones que superaron las 200 000 unidades en 2021.

En un artículo para AllMusic, el historiador musical Richie Unterberger describe «Norwegian Wood» como una canción con «suficiente ambigüedad e ingeniosas insinuaciones para satisfacer incluso a un fan de Dylan», demostrando a la audiencia de The Beatles cuánto había evolucionado el grupo desde «She Loves You» apenas dos años antes. Unterberger concluye su reseña comentando: «La fuerza de la canción se ve enormemente realzada por las armonías agudas y conmovedoras de McCartney en el puente, y su exotismo se confirma con los vibrantes riffs de sitar de George Harrison».^[51] Scott Plagenhoef, de Pitchfork, considera que la canción es una de las piezas más evidentes de Lennon en Rubber Soul, que ejemplifica su madurez como compositor, y elogia la composición como «una canción narrativa, concisa y ambigua, que destaca por la primera incursión de Harrison con el sitar indio».^[52]

En su libro sobre la era de Rubber Soul, subtitulado La belleza perdurable de Rubber Soul, John Kruth se refiere a «Norwegian Wood» como una melodía «impactante desde la primera escucha» que «transportó a los fanes de The Beatles al norte, a los prístinos bosques de Escandinavia».^[53] El crítico musical Kenneth Womack admira cómo la canción «reinterpreta un tema familiar, en este caso la pérdida del "amor" (bien representada en canciones anteriores como "Don't Bother Me" y "Misery"), brindando seguridad a los oyentes a la vez que desafía a quienes se inclinan a aceptar el tratamiento convencional».^[54]

Aunque ya se habían utilizado guitarras con sonidos sostenidos para imitar las cualidades del sitar, se suele atribuir a «Norwegian Wood» el haber desatado una fiebre musical por el sonido de este novedoso instrumento a mediados de la década de 1960. La canción se identifica a menudo como el primer ejemplo de raga rock,^[55] mientras que la tendencia que inició propició la llegada del rock indio y constituyó la esencia del rock psicodélico.^[56][57] «Norwegian Wood» también se reconoce como una pieza importante de lo que hoy se denomina «música del mundo», y representó un paso fundamental hacia la incorporación de influencias musicales no occidentales a la música popular occidental.^[56][58] La composición, junto con los consejos de Harrison, despertó el interés del multiinstrumentista de The Rolling Stones, Brian Jones, quien pronto integró el sitar en «Paint It, Black», otra canción emblemática en el desarrollo del raga y el rock indio.^[59] Otras piezas que ejemplifican el rápido crecimiento del interés por la música india entre los músicos occidentales contemporáneos incluyen «Sunshine Superman» de Donovan, «Shapes of Things» de The Yardbirds y «Eight Miles High» de The Byrds, entre otras.^[60]

Según el autor Jonathan Gould, el impacto de «Norwegian Wood» «transformó» la carrera de Ravi Shankar, y el sitarista indio escribió posteriormente que se percató por primera vez de una «gran explosión del sitar» en la música popular durante la primavera de 1966, cuando ofrecía una serie de conciertos en el Reino Unido.^[61] Harrison desarrolló una fascinación por la cultura india, y se los presentó a los demás Beatles. En junio de 1966, Harrison conoció a Shankar en Londres y se convirtió en alumno del maestro sitarista.^[62] Tras añadir el acompañamiento de sitar a «Norwegian Wood», Harrison amplió su trabajo inicial componiendo «Love You To», que demostró su inmersión en la música india y presentó una representación auténtica de una forma musical no occidental en una canción de rock.^[63][64] Antes de las sesiones de grabación de Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, Harrison peregrinó a Bombay, India, con su esposa Pattie Boyd, donde continuó sus estudios con Shankar y conoció las enseñanzas de varios yoguis.^[65][66] Harrison contribuyó con «Within You Without You» a Sgt. Pepper, en la que él mismo fue el único Beatle intérprete junto con músicos no acreditados que tocaban dilruba, swarmandal y tabla, además de una sección de cuerdas.^[67] Durante el resto de su carrera, desarrolló su comprensión de la música india, particularmente en su forma de tocar la guitarra slide.^[68]

En 2006, la revista Mojo incluyó «Norwegian Wood» en el puesto número 19 de su lista de «Las 101 mejores canciones de The Beatles», elaborada por un panel de críticos musicales y músicos. En sus comentarios sobre la canción, Roy Harper y John Cale la identificaron como una influencia en sus carreras musicales durante la década de 1960.^[69] Harper escribió:

Todos sabíamos que eran buenos... Lo que no esperábamos era Rubber Soul. Componían con una resonancia más profunda, en otra época... Sentí envidia e inspiración al mismo tiempo. Llegaron a mi terreno, se adelantaron y se convirtieron en los reyes de la noche a la mañana. Nos superaron a todos. La mejor canción del disco era una de las más cortas, «Norwegian Wood». Se me saltaron las lágrimas; deseé haberla escrito yo. La música era sublime y diferente. El sitar de George fue un acierto de fusión y la canción rebosaba del ingenio característico de Lennon. Tras escucharla varias veces en el tocadiscos, te dabas cuenta de que las reglas del juego habían cambiado para siempre, y lo que realmente querías era escuchar el siguiente disco, ¡ya!^[69]

Cale recordó que Rubber Soul fue una inspiración para él y Lou Reed mientras desarrollaban su banda, The Velvet Underground. Describió el ambiente de la canción como «muy ácido... lo que recuerdas en un recuerdo repentino es un sonido, cómo tus sentidos fueron bombardeados», y añadió: «No creo que nadie haya captado ese sonido o esa sensación de intimidad tan bien como The Beatles en "Norwegian Wood"».^[69] En su libro The Beatles Through Headphones, Ted Montgomery comenta: «Quizás ninguna otra canción en la historia del rock and roll capture una sensación y un matiz de forma tan concisa y poderosa en 2:05 como "Norwegian Wood"».^[70]

La canción ha sido versionada por numerosos artistas, entre ellos Hour Glass, Waylon Jennings, Tangerine Dream, Cilla Black, Hank Williams Jr., Cornershop, Rahul Dev Burman, Buddy Rich y P.M. Dawn.^[71][72]

Personal según Walter Everett:^[73]

• John Lennon: voz grabada a doble pista, guitarra acústica

• Paul McCartney: bajo, coros

• George Harrison: guitarra acústica de doce cuerdas, sitar grabado a doble pista

• Ringo Starr: pandereta, bombo, maracas, crótalos

• Discografía de The Beatles