Oficina de Diplomacia Pública

La Oficina de Diplomacia Pública para América Latina y el Caribe (Office of Public Diplomacy for Latin America and the Caribbean, S/LPD o ARA/LPD) fue una organización de propaganda^[1][2] interinstitucional establecida en Estados Unidos durante la administración de Ronald Reagan. Fue fundada y dirigida por el cubano-estadounidense Otto Reich, un férreo opositor de Fidel Castro.

En teoría, la S/LPD operaba bajo los auspicios del Departamento de Estado, pero investigaciones posteriores del Congreso determinaron que en realidad informaba directamente al asesor del Consejo de Seguridad Nacional de Reagan en la Casa Blanca, el coronel Oliver North. La S/LPD colaboró con expertos en propaganda de la Agencia Central de Inteligencia y con especialistas en operaciones psicológicas del Ejército para difundir lo que denominaba “propaganda blanca”, con el objetivo de influir en la opinión pública e impulsar al Congreso a continuar financiando la campaña militar de la administración Reagan contra el gobierno sandinista de Nicaragua. Mediante la filtración encubierta de supuestos informes de inteligencia a periodistas, buscó exagerar una “amenaza” nicaragüense y presentar a las guerrillas de los Contras, respaldadas por Estados Unidos y que combatían al gobierno de Nicaragua, como “luchadores por la libertad”.

La S/LPD redactó artículos de opinión favorables a Reagan que se publicaron en periódicos estadounidenses bajo firmas ficticias. También colocó historias diseñadas para avergonzar o contradecir al régimen sandinista. Además de manipular a la prensa, la S/LPD suministró información a grupos de cabildeo y organizaciones políticas favorables a Reagan que apoyaban la guerra de los Contras.

En vísperas de la reelección de Reagan, la S/LPD difundió la historia de que aviones de combate soviéticos MiG estaban llegando a Nicaragua. Con periodistas citando a supuestas “fuentes de inteligencia” anónimas, la historia se repitió en numerosos medios estadounidenses y llevó a un senador demócrata a plantear la posibilidad de un ataque aéreo contra Nicaragua. Sin embargo, posteriormente se demostró que la historia era un engaño. Varios periodistas reconocieron después que la información les había sido proporcionada por la oficina de Reich. Según el Miami Herald, la S/LPD también difundió el rumor de que Nicaragua había adquirido armas químicas de la Unión Soviética. Newsweek informó que la oficina dijo a reporteros que altos dirigentes sandinistas estaban implicados en el tráfico de drogas, aunque funcionarios antidrogas de Estados Unidos afirmaron que no existían pruebas de tal acusación.

En un memorando confidencial (“Eyes Only”) fechado el 13 de marzo de 1985 y dirigido a Pat Buchanan, entonces director de Comunicaciones de la Casa Blanca, la S/LPD se jactó de los resultados recientes de su operación de “propaganda blanca” en apoyo a los Contras. La S/LPD afirmó que había ayudado a redactar una columna antisandinista publicada dos días antes en el Wall Street Journal; que había colaborado en la elaboración de un reportaje “positivo” sobre los Contras realizado por Fred Francis y emitido la noche anterior en NBC; que había escrito artículos de opinión para el Washington Post y el New York Times que se publicarían con las firmas de líderes contras; que había organizado una extensa gira mediática para un dirigente de los Contras “a través de un intermediario” (para ocultar el papel de la S/LPD); y que se preparaba para filtrar un cable del Departamento de Estado que avergonzaría a los sandinistas: “No se sorprendan si este cable de alguna manera aparece en las noticias de la noche”.

El memorando señalaba que la columna del The Wall Street Journal, titulada «Nicaragua is Armed for Trouble», había sido escrita por un “consultor” de la S/LPD, pero advertía que “oficialmente, esta oficina no tuvo ningún papel en su preparación”. Semanas después, tras la publicación por parte del Journal de un reportaje informativo sobre Nicaragua que no fue del agrado de Reich, el jefe de la S/LPD envió una airada carta al editor elogiando la columna «Armed for Trouble» y quejándose de que el reportaje era “un eco de la propaganda sandinista”. La acusación resultaba audaz, dado que el propio Reich estaba “repitiendo” propaganda que su oficina había reconocido de forma encubierta haber ayudado a difundir.

Además de la manipulación mediática mediante la colocación de historias y filtraciones, la S/LPD también fue acusada de ejercer presiones e intimidación. En abril de 1984, Reich visitó CBS para quejarse extensamente de su cobertura sobre Centroamérica. En un memorando dirigido al presidente Ronald Reagan, el secretario de Estado George P. Shultz describió la reunión como un ejemplo de “lo que la Oficina de Diplomacia Pública ha estado haciendo para ayudar a mejorar la calidad de la información que el pueblo estadounidense está recibiendo. Esto se ha repetido decenas de veces en los últimos meses”.

Seis meses después, Reich se reunió con una docena de reporteros y editores de National Public Radio para discutir lo que consideraba una cobertura sesgada de Nicaragua. Según el corresponsal de asuntos exteriores de NPR, Bill Buzenberg, “Reich se jactó de haber realizado visitas similares a otros periódicos no identificados y a importantes cadenas de televisión… Reich dijo que había logrado que otros cambiaran a algunos de sus reporteros en el terreno”. Buzenberg declaró en una entrevista de 1987 que interpretó los comentarios del jefe de la S/LPD como “un intento calculado de intimidación”.

En el verano de 1985, la oficina ayudó a difundir una historia falsa que sugería que reporteros estadounidenses recibían favores sexuales de prostitutas proporcionadas por los sandinistas a cambio de una cobertura favorable. “No se trata solo de mujeres”, declaró Reich a la revista New York; para los periodistas homosexuales, se les conseguirían hombres.

La S/LPD fue declarada ilegal tras una investigación del Contralor General, quien escribió en un informe fechado el 30 de octubre de 1987 que la S/LPD había participado en “actividades prohibidas de propaganda encubierta, que excedían el ámbito aceptable de las actividades de información pública de una agencia”. La S/LPD también violó “una restricción incluida en las asignaciones presupuestarias anuales del Departamento de Estado que prohíbe el uso de fondos federales para fines de publicidad o propaganda no autorizados por el Congreso”.^[3] Un alto funcionario estadounidense describió sus actividades como “una enorme operación psicológica del tipo que el ejército lleva a cabo en territorio negado o enemigo”.^[4]

El programa fue expuesto en gran medida gracias a las investigaciones periodísticas de Alfonso Chardy en The Miami Herald.