Olive Edis

Contexto histórico

La mujer británica de los inicios del siglo XX sufría grandes limitaciones en los ámbitos político, laboral y económico. Los límites establecidos por el cumplimiento de roles tradicionalmente considerados femeninos como el cuidado y las labores del hogar empezaban a ser traspasados por las mujeres, especialmente por las de clase media y alta, que se introdujeron en las esferas públicas inicialmente a través de labores altruistas y de voluntariado. En lo político, aunque el derecho al voto se les concedió en 1918 a las mujeres de clase alta, no sería así con las mujeres de clase media y baja hasta una década después. En 1914 la fotografía, con grandes avances tecnológicos y la generalización de su uso, ya se había convertido en pasatiempo y profesión. A medida que la fotografía sobre papel se generalizaba, las mujeres de las clases alta y media se dedicaron a esta práctica como artistas aficionadas, profesionales o investigadoras científicas. Edis eligió la fotografía como carrera en una época de grandes cambios y nuevas oportunidades para las mujeres.^[7][8][9]

Comienzos

En 1900 su prima Caroline Murray inició su carrera regalándole una cámara. La fotografía que ella le hizo fue el primer retrato que la joven realizó. La fotografía original fue donada por Edis a la colección de la Galería Nacional de Retratos en 1948 y tiene una inscripción manuscrita en el reverso: «Mi primer intento de retrato que cambió mi destino en 1900».^[10][11][12]

Fue Katherine quien inicialmente compartió la pasión de su hermana mayor por la fotografía y en 1905 decidieron abrir juntas un estudio fotográfico en Sheringham. La localización fue una buena elección puesto que el ferrocarril había llegado a la zona en 1877 y, a principios de siglo, la costa norte de Norfolk era un destino vacacional de moda. Además, las hermanas tenían vínculos familiares en aquel lugar: su tío abuelo Murray se había jubilado en Sheringham y el hermano de su padre, el arquitecto Robert Edis, vivía en el norte de Norfolk. Olive prefería trabajar con luz natural y él le diseñó un espacio de trabajo con techo de cristal. Allí realizó fotografías de la comunidad local, pescadores, bodas y bebés. Muchas de las fotografías las convertía en postales turísticas y las vendía. La carrera fotográfica de Katharine terminó cuando se casó en 1907. Pero, tras su marcha, Olive abrió varios estudios más: en Notting Hill, en Cromer y en Farnham.^[3][13]

Además de su talento creativo, también fue una gran innovadora técnica, totalmente autodidacta. En 1912 fue una de las primeras personas en utilizar en Gran Bretaña el autocromo de los hermanos Lumière. Edis patentó su propio diascopio, un dispositivo para visualizar retratos autocromos que permitía retro iluminarlos. Además, aplicaba una serie de técnicas con las que mejorar sus fotografías. Por ejemplo, si consideraba que un lado de la fotografía era demasiado oscuro, pintaba el negativo con pigmento para hacerlo más claro. En ocasiones, también era conocida por retocar retratos con aerógrafo rayando el negativo con lápiz y agregando barniz para reducir las arrugas en los rostros de quienes retrataba. Ganó una medalla con su Estudio de Retrato autocromo en la exposición de la Royal Photographic Society de 1913.^[11][14][15]

En 1914, fue una de las primeras mujeres admitidas en la Royal Photographic Society.^[16]

En 1920 se le encargó hacer fotografías promocionales para el Canadian Pacific Railway: se cree que los autocromos de este viaje a Canadá son algunas de las primeras fotografías en color de aquel país.^[17]

Retratos de personalidades famosas

Tuvo mucho éxito como fotógrafa de figuras famosas de la política o la realeza, principalmente debido a su uso innovador de las sombras y la luz para obtener la mejor imagen posible. Fotografió a cuatro primeros ministros británicos, entre ellos Herbert Henry Asquith^[18] y su sucesor David Lloyd George,^[19] a quien fotografió en 1917 durante la Primera Guerra Mundial. También realizó retratos de personalidades de la realeza británica: fotografió a Eduardo VIII como Príncipe de Gales (futuro rey de Inglaterra) en 1920 y al joven príncipe Alberto (posteriormente Jorge VI) en algún momento de la década de 1920. Edis también fotografió a varios otros miembros de la Familia Real, incluyendo al duque de Edimburgo o a Lord Mountbatten.^[16][20]

La obra de Olive se extendió también a la lucha por el derecho al voto de las mujeres y el feminismo. En 1920, Olive fotografió a dos figuras clave del movimiento por el sufragio femenino en Gran Bretaña:^[20] Nancy Astor^[21] y Emmeline Pankhurst.^[22] También retrató a la primera mujer médica y activista por los derechos de las mujeres en su país, Elizabeth Garrett Anderson.^[16]

National War Museum

Durante la Primera Guerra Mundial, ante la movilización de millones de hombres que eran llamados a luchar, las mujeres desempeñaron muy diversas labores en las empresas de producción industrial y armamentística. Hubo también organizaciones que defendieron la participación de las mujeres en el esfuerzo bélico con la aspiración de poder situarse al mismo nivel de patriotismo y sacrificio que el hombre y situarse como ciudadanas de pleno derecho. Aunque las mujeres no pudieron enrolarse como soldados, se crearon cuerpos militares femeninos que llevaban a cabo labores auxiliares en el frente.^[7]

En octubre de 1918, el National War Museum (actualmente Imperial War Museum) contrató a Edis, que ya era fotógrafa profesional, para documentar el trabajo de las mujeres de los cuerpos auxiliares en el frente occidental antes de que se completara el armisticio. A tal fin, emprendió un viaje de cuatro semanas para recorrer los campamentos en los que trabajaban mujeres. Durante el viaje entre Francia y Bélgica fotografió a mujeres británicas, estadounidenses y francesas, imágenes que en su mayoría son accesibles en línea.^[23] También escribió un diario en el que dejó reflejadas las experiencias vividas durante su periplo. Fue la primera mujer fotógrafa de guerra. Sus imágenes se pueden agrupar por categorías: retratos individuales, retratos grupales, fotografías de los trabajos que se realizaban, espacios como hospitales o cantinas, etc. El objetivo era documentar el trabajo de las mujeres desde un punto de vista femenino, pero también capturó escenas de la destrucción que la guerra había dejado atrás y registró los inicios de la reconstrucción de la posguerra y el drama de las personas desplazadas.^[7][14][15]

Últimos años

La pasión de Edis por la fotografía no disminuyó con la edad y mantuvo sus estudios fotográficos en Sheringham y Londres, dividiendo su tiempo entre los dos y conduciendo de uno a otro su Austin 7. A pesar de los avances en fotografía, continuó usando su gran cámara de placas de vidrio hasta el final de su carrera, aunque también empleó cámaras plegables con película.^[16]