Omega Electroquartz

El Omega Electroquartz fue el primer reloj de cuarzo suizo producido como parte de la gama de relojes Beta 21. Fue desarrollado en el laboratorio de investigación del CEH por veinte fabricantes de relojes suizos. Los primeros modelos producidos en serie se introdujeron en el mercado en 1970, poco después del primer reloj de pulsera de cuarzo comercial del mundo, el Seiko-Quartz Astron 35SQ, en diciembre de 1969. El Beta 21 es notable y de gran importancia para la historia de la relojería, al igual que el Astron, ya que marcó el primer reloj de cuarzo producido a nivel industrial, iniciando la crisis del cuarzo.

Numerosos fabricantes suizos lanzaron relojes con el beta 21. El primer modelo de cuarzo de Rolex, el Texano, utilizó el movimiento beta 21. Patek Philippe también produjo una gama de modelos beta 21, al igual que IWC, incluyéndolo en su primer reloj Da Vinci.^[1]

El mayor proveedor de relojes beta 21 y, posteriormente, beta 22 fue, con diferencia, Omega, que produjo alrededor de 10.000 relojes Electroquartz entre 1970 y 1977.

En 1966, tras seis años de investigación en los laboratorios del Centre Electronique Horloger de Neuchâtel (CEH), en Suiza, se fabricó el primer prototipo de reloj de pulsera de cuarzo: el beta-1. Este fue el primer reloj de pulsera de cuarzo auténtico, operado mediante un oscilador de cuarzo de 8192 Hz, montado en un circuito integrado de fabricación propia.^[2]

En 1967, el beta-2 fue probado y obtuvo el premio del 'Concurso Cronométrico Internacional del Observatorio de Neuchâtel', estableciendo un nuevo récord de precisión para relojes de pulsera durante el período de prueba: 0,003 segundos al día. En contraste, incluso los mejores cronómetros de la época tenían una precisión de entre 3 y 10 segundos al día.^[1]

En 1969, dos años después de las pruebas del beta-2, veinte empresas relojeras suizas acordaron fabricar 6000 relojes beta 21 de producción industrial.

A finales de 1969, se fabricaron varios cientos de unidades del beta 21, procedentes de diversos fabricantes, para exhibirlas en la Feria de Basilea de 1970. Estos relojes de producción en serie tenían una precisión de 5 segundos al mes, mucho mejor que cualquier cronómetro automático o de cuerda manual de la época, lo que representaba un enorme avance en la precisión horaria. El movimiento tenía un diseño modular, de manera que los componentes eran fabricados por empresas individuales (como Omega, que fabricó el micromotor) y eran posteriormente ensamblados en tres talleres.^[3]

Los relojes beta 21 contaban con un segundero de barrido que se movía suavemente alrededor de la esfera y emitía un zumbido producido por el micromotor vibratorio de Omega.

Aunque 20 empresas relojeras participaron inicialmente en el desarrollo del reloj con el movimiento beta 21 bajo el amparo del CEH, no todas lo llevaron a la fase de producción. Se indica que 18 fabricantes suizos presentaron relojes beta 21 en la Feria de Basilea de 1970.^[3]

Entre 1970 y 1971 se fabricaron 6000 unidades del Beta 21 (el calibre de Omega era el 1300).

Hasta la fecha, solo se conocen ejemplares supervivientes de 12 de los fabricantes originales, y varios de ellos no son relojes completos:

1. Bucherer: marcado como Bucherer Quartz y disponible en oro de 18 quilates o modelos de acero inoxidable.

2. Bulova: marcado como Accuquartz, disponible en modelos de oro de 18 quilates.

3. Favre-Leuba: este reloj solo se ha visto como un movimiento con esfera, no como un reloj de producción en serie.

4. International Watch Company: marcado como Davinci International y también como un reloj de bolsillo, disponible en una gama de metales preciosos y acero inoxidable.

5. Jaeger-LeCoultre: marcado como Masterquartz, pero este reloj solo se ha visto como un movimiento con esfera, no como un reloj de producción.

6. Omega: marcado como Electroquartz y disponible en modelos^[4] de oro de 18 quilates y de acero inoxidable.

7: Longines: marcado como Quartz-Chron, este reloj solo se ha visto en una única producción en acero inoxidable.

8. Patek Philippe & Co.: marcado como Cercle d'Or, disponible en modelos de oro de 18 quilates.

9. Piaget: disponible en oro de 18 quilates con y sin fecha.

10. Rado: marcado como Quartz 8192, disponible en acero inoxidable, con una producción de aproximadamente 400 ejemplares.

11. Rolex: marcado como Oysterquartz, calibre 5100, disponible en oro de 18 quilates.

12. Zenith: este reloj solo se ha visto como un movimiento sin esfera, no como un reloj de producción.

La versión de Omega del reloj de pulsera Beta 21 llegó bajo el nombre de Electroquartz. El diseño de la caja era más grande en la parte superior que en la inferior, por lo que se ganó el apodo de "pupitre", que significa escritorio. Omega llevó cinco ejemplares del electroquartz a la Feria de Basilea de 1970, en oro de 18 quilates con brazalete integrado, y los exhibió en fila, funcionando continuamente a la misma hora para demostrar su precisión. Los cinco ejemplares se vendieron en el certamen.^[4]

Poco después de la feria de 1970, el Electroquartz se comercializó en oro de 18 quilates y acero inoxidable, ambos modelos con diseño de caja pupitre, a un precio de 1150 libras en oro amarillo de 18 quilates con brazalete integrado y de 330 libras en acero inoxidable con brazalete. En cambio, el Moonwatch con brazalete costaba 93,50 libras y el ahora codiciado Omega Bullhead solo 90,50 libras.

Según los registros, entre 1972 y 1974 se fabricaron 50.000 ejemplares del beta 22^[3] (los calibres de Omega eran 1301 y 1302), aunque, a juzgar por la disponibilidad actual de ejemplares usados, solo un pequeño número de ellos llegó a los comercios. El beta 22 fue una evolución del beta 21, disponible en modelos con y sin fecha, con circuitos de cuarzo refinados.

Rolex y Patek Philippe, así como IWC y Piaget (entre otras empresas relojeras del grupo original), produjeron muy pocas unidades de relojes beta 21/22 y, hacia mediados de la década de 1970, todos se estaban alejando del movimiento beta 21/22 (debido a su coste, incluyendo los enormes gastos de I+D) y optando por una tecnología de cuarzo más moderna. Rolex desarrolló su propio movimiento Oysterquartz, que se mantuvo en producción desde 1977 hasta 2001.

Omega fue la firma que más utilizó los calibres beta 21 y beta 22 y los mantuvo en su gama de relojes hasta aproximadamente 1977. Durante este período, produjo diversas variantes del reloj de pulsera Electroquartz Constellation, entre las que destaca el famoso pupitre, pero también con caja rectangular de acero inoxidable, así como otros modelos con y sin fecha.

La experimentación de Omega con el diseño de cajas en la década de 1970 nunca fue tan evidente como en la gama de relojes Electroquartz. Se produjeron distintos tipos de cajas, y muchos de los últimos calibres 1301 y 1302 se fabricaron en oro amarillo o blanco de 18 quilates. La gama de relojes de Omega durante la década de 1970 era extensa e incluía habitualmente tres o cuatro variaciones del Electroquartz al año. Si bien competían con la gama más amplia de productos Omega, incluyendo otros relojes de cuarzo como la serie Megaquartz, la mayoría de ellos eran de metales preciosos y, por lo tanto, su precio se encontraba en el extremo superior de la gama Omega. El ejemplar de 18 quilates sin fecha que se muestra en la imagen se vendió, nuevo en 1974, por 2006 libras esterlinas. En contraste, el entonces buque insignia de Omega, el cronógrafo Speedmaster 125 de edición limitada, se vendía por 186,50 libras esterlinas.

Además de los relojes de pulsera beta 21 Electroquartz, Omega también desarrolló un reloj de escritorio Electroquartz de 8192 Hz. Este fue el primer reloj de cuarzo de Omega que utilizaba una barra de cuarzo termocompensada y un circuito integrado, y se produjo en muy pocas cantidades bajo el calibre 1390.

El reloj de cuarzo se suministraba en una elegante caja de resina Cycolac gris. Debido al tamaño y a la complejidad del movimiento, el reloj era bastante grande y pesaba más de 1 kilo. Funciona con cuatro pilas AA y tiene una precisión de aproximadamente 12 segundos por año. Incluye hora y fecha, y una palanca para ajustar manualmente los segundos sin interferir con el funcionamiento del reloj.^[5][6]

Quedan muy pocos ejemplares de estos relojes, aparte de los que se exhiben en el museo Omega de Biena y en Swiss Time Services en el Reino Unido, y se conocen menos de diez ejemplares en colecciones privadas. El reloj de la imagen (propiedad del coleccionista de Omega, Thomas Dick) se encuentra en buen estado de funcionamiento y tiene una precisión de 12 segundos al año, lo cual se encuentra dentro de las especificaciones de +/- 1 segundo al mes cuando se mantiene a una temperatura constante de entre 10 °C y 30 °C.

A pesar de la importancia de la serie de relojes beta 21, el rápido desarrollo de los relojes de pulsera de cuarzo durante la década de 1970, así como la llegada de tecnología de cuarzo fiable procedente de Japón, hicieron que los relojes de pulsera beta 21 y beta 22 quedaran obsoletos casi al iniciar su producción.

El desarrollo por parte de Omega de su propia gama de relojes Megaquartz, desarrollados por SSIH, incluyó las fiables 32 líneas kHz (con una precisión de 5 segundos al mes), así como su buque insignia, el Omega Marine Chronometer (con una precisión de 12 segundos al año),^[4] lo que dificultó incluso a Omega recuperar su inversión.

A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, la industria había logrado avances tan importantes en la tecnología de cuarzo de los relojes de pulsera que Omega ya producía modelos de 18 quilates con menos de 2 mm de grosor (el modelo Dinosaur) con una precisión de 5 segundos al mes, como se muestra en la imagen adjunta de los relojes, lo que evidencia el progreso de los relojes con tecnología de cuarzo en menos de una década.

Diez años después de la introducción del beta 21, la industria relojera suiza se encontraba en una situación crítica, sumida en la crisis del cuarzo. La tecnología se había desarrollado tan rápidamente que los movimientos de cuarzo se habían vuelto más pequeños, delgados, precisos y fiables, a la vez que su fabricación era significativamente más económica. La afluencia de relojes de cuarzo baratos, bien hechos y fiables de fabricantes de otros países, combinada con la falta de progreso de la mayoría de los fabricantes suizos, provocó la desaparición de numerosos fabricantes y casi derrocó a gigantes como Omega.

Los relojes beta 21 y beta 22 son coleccionables, con ejemplares de Rolex y de Patek Philippe en metales preciosos que alcanzan más de 20.000 dólares. La mayoría de los ejemplares disponibles son Omega, con precios que parten de unos 500 dólares por un ejemplar promedio de acero inoxidable en funcionamiento y que aumentan según el modelo, la rareza y el metal. Estos primeros relojes de cuarzo están demostrando ser una inversión rentable para coleccionistas y son, sin duda, uno de los avances más importantes en la tecnología de los relojes de pulsera del siglo XX.