Las ondas sinusoidales describen muchos fenómenos de oscilación. Cuando la onda está amortiguada, cada pico sucesivo decrece a medida que avanza el tiempo.
Una verdadera onda sinusoidal que comienza en un tiempo = 0 empieza en el origen (amplitud = 0). Una onda cosenoidal comienza en su máximo valor debido a su diferencia de fase con la onda senoidal. En la práctica, una forma de onda dada puede tener una fase intermedia, con componentes tanto senos como cosenos. El término «onda sinusoidal amortiguada» describe todas estas formas de onda, sin importar de su valor de fase inicial.
La forma más común de amortiguación, y que generalmente se supone, es la amortiguación exponencial, en la que la envoltura externa de los picos sucesivos es una curva de disminución exponencial.