Operación Tómbola

Cincuenta hombres saltaron en paracaídas a la zona de Monte Cusna (Reggio Emilia) entre el 4 y el 24 de marzo de 1945, bajo el mando del mayor Roy Farran para unirse a la misión SOE "Envelope".^[1] Bajo el mando de Michael Lees, la fuerza colaboró con los partisanos italianos, que también incluían a 70 prisioneros de guerra soviéticos fugitivos.^[2]

El 19 de marzo, dos desertores alemanes llevaron información de la misión Envelope sobre la ubicación de un cuartel general alemán (creían que pertenecía al 14.º Ejército, pero podría haber sido el LI Cuerpo de Montaña Gebirgs). El cuartel general alemán se encontraba en dos villas en Botteghe d' Albinea, en las colinas sobre Reggio Emilia. Lees indicó a SOE que él y Farran planeaban lanzar un ataque.

Más tarde ese mismo día, el mensaje de Lees se transmitió al Cuartel General del 15.º Grupo de Ejércitos Aliado, quien aprobó el ataque con dos condiciones. En primer lugar, Lees y Farran debían realizar un reconocimiento y presentar un plan de ataque; y en segundo lugar, el ataque no debía lanzarse de inmediato. En su lugar, debía coordinarse con la Operación Grapeshot, la ofensiva de primavera planificada por el 15.º Ejército que culminaría con la capitulación de las fuerzas del Eje en Italia.^[3]

Aunque Lees y Farran recibieron estas órdenes, no las incorporaron a sus planes. Reconocieron el cuartel general enemigo y presentaron su plan de ataque, fijando el 28 de marzo para la operación. Esto alarmó al 15.º Grupo de Ejércitos, que respondió: «Solo tienen que esperar una semana después de la fecha objetivo...Su plan entonces estará listo para el máximo esfuerzo».^[4]

Esta apelación no prosperó, y a pesar de confirmar que Lees y Farran habían recibido sus órdenes, el 15.º Grupo de Ejércitos intentó en vano controlarlos. La única señal recibida de ambos fue el 23 de marzo, ignorando las órdenes del 15.º Grupo de Ejércitos. Decía: «Confirmamos que atacamos el 26 de marzo... Planes irrevocables ahora...»^[5]

Farran y Lees iniciaron el ataque la noche del 27 de marzo, con la actuación del gaitero escocés David Kirkpatrick. Kirkpatrick se había ofrecido voluntario para ser lanzado a la zona y así identificar la operación como británica, a fin de evitar represalias contra la población local.^[6][7]

El ataque en sí fue un éxito; los alemanes sufrieron entre 50 y 60 bajas (incluyendo un número desconocido de muertos). Tres miembros del SAS murieron en combate en Villa Rossi, y unos siete miembros del SAS y partisanos resultaron heridos (cuatro británicos, dos italianos y un ruso). Entre los heridos se encontraba Michael Lees, quien fue evacuado a Francia y luego a Inglaterra.

Aunque el ataque fue un éxito, no causó la perturbación que habría causado de haber coincidido con el inicio de la Operación Metralla. La ofensiva no comenzaría hasta una semana después.

Los partisanos, el SOE y el SAS continuaron sus operaciones hasta el 23 de abril, incluyendo incursiones contra carreteras que eran instalaciones del Eje. Tan importante como los aproximadamente 300 alemanes muertos y 200 capturados,^[8] fue el número de defensores del Eje trasladados de otras tareas para asegurar la zona. Varios aviadores aliados, que se encontraban ocultos por civiles en la zona, también fueron devueltos a líneas amigas.

Poco después de la guerra, Farran recomendó que se condecorara a Lees con la Cruz Militar por su valentía durante la incursión. Tras revisar la operación, la recomendación de Farran fue denegada, argumentando que «el valor de esta operación dependía de su oportunidad y que el capitán Lees, con el destacamento del SAS, la llevó a cabo de forma prematura e imprudente, a pesar de las órdenes expresas del 15.º Grupo de Ejércitos transmitidas por este Cuartel General. De no ser por la valentía demostrada y el hecho de que el capitán Lees resultara herido en la acción, es probable que se hubieran considerado medidas disciplinarias».^[9]

El comandante de la operación, Roy Farran, publicó su relato en el libro "Operación Tómbola" (Biblioteca de las Fuerzas Especiales, Arms and Armour Press, 1986). La serie de la BBC "Secret War", narrada por Alisdair Simpson (Acorn Media) en 2011, se centra en las hazañas de Roy Farran y Michael Lees. La operación también se narra en la miniserie de televisión "Great SAS missions" (2004). El libro de Damien Lewis, "SAS Italian Job", ofrece un relato dramatizado detallado de la misión.

Un libro escrito en italiano, Il bracciale di sterline, de Matteo Incerti y Valentina Ruozi (Aliberti, abril de 2011), detalla por primera vez las operaciones con el uso de documentos británicos, italianos y alemanes. Un segundo libro, Il paradiso dei folli (Imprimatur-Aliberti, 2014), de Matteo Incerti, se centró en la experiencia de guerra y posguerra de varios participantes de esta misión secreta. "Il suonatore matto" (Imprimatur, 2017), también escrito por Matteo Incerti, se centró en la vida de David Kirkpatrick, el "flautista loco". Incerti encontró documentos y recuerdos que prueban el sonido de la gaita de Kirkpatrick y el sacrificio de los tres soldados del SAS caídos en combate (Riccomini, Bolden y Guscott) en Villa Rossi.^{[10][11][12][13]} hizo creer a los alemanes que la Tómbola era un ataque militar convencional, y no una acción partidista.^[14]

Durante la segunda parte de la Operación Tómbola, el 21 de abril de 1945 en Torre Maina (Módena), también murió en combate el paracaidista del 2.º SAS Justo Balerdi-Robert Bruce. Era un antifascista vasco, republicano y exmiembro de la Legión Extranjera Francesa. Bruce fue el único vasco que luchó con el SAS británico en la Segunda Guerra Mundial.^[15][16] La historia de Justo Balerdi-Robert Bruce aparece en los libros "Il bracciale di sterline" e "Il suonatore matto".