Ofensiva de primavera de 1945 en Italia

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Los Aliados lanzaron su última gran ofensiva sobre la Línea Gótica en agosto de 1944. El Octavo Ejército británico (Teniente General Oliver Leese) atacó la llanura costera del Adriático y el Quinto Ejército estadounidense (Teniente General Mark Clark) atravesó los Apeninos centrales. Aunque lograron romper las formidables defensas de la Línea Gótica, los Aliados no lograron penetrar en el valle del Po antes de que el clima invernal impidiera nuevos intentos. Las formaciones de vanguardia aliadas pasaron el resto del invierno de 1944 en condiciones inhóspitas mientras se preparaban para una ofensiva de primavera en 1945.

Tras el fallecimiento del Mariscal de Campo Sir John Dill, jefe de la Misión Británica en Washington D. C., el 5 de noviembre, el Mariscal de Campo Sir Henry Maitland Wilson fue nombrado su sustituto. El General Harold Alexander, tras ser ascendido a Mariscal de Campo, reemplazó a Wilson como Comandante Supremo Aliado en el Mediterráneo el 12 de diciembre. Clark sucedió a Alexander como comandante de las fuerzas aliadas en Italia (rebautizado como 15.º Grupo de Ejércitos), pero sin ascenso. El Teniente General Lucian Truscott, comandante del VI Cuerpo de los EE. UU. desde la Batalla de Anzio y la toma de Roma hasta Alsacia, desembarcó en el sur de Francia durante la Operación Dragoon y regresó a Italia para asumir el mando del Quinto Ejército.

El 23 de marzo, Albert Kesselring fue nombrado Comandante en Jefe del Oeste, en sustitución del Mariscal de Campo Gerd von Rundstedt. Heinrich von Vietinghoff regresó del Báltico para sustituir a Kesselring, y Traugott Herr, el experimentado comandante del LXXVI Cuerpo Panzer, asumió el mando del 10.º Ejército. Joachim Lemelsen, quien había comandado temporalmente el 10.º Ejército, regresó para comandar el 14.º Ejército.

La escasez de mano de obra aliada continuó en octubre de 1944. La 4.ª División de Infantería india había sido enviada a Grecia y la 4.ª División de Infantería británica los había seguido en noviembre junto con la 139.ª Brigada de la 46.ª División de Infantería británica. El resto de la división siguió en diciembre junto con la 3.ª Brigada de Montaña griega. A principios de enero de 1945, la 1.ª División de Infantería británica fue enviada a Palestina y a finales de mes el I Cuerpo Canadiense y la 5.ª División de Infantería británica recibieron la orden de participar en la Campaña del Noroeste de Europa. Esto redujo el Octavo Ejército, ahora comandado por el teniente general Richard McCreery, a siete divisiones. Otras dos divisiones británicas los seguirían al noroeste de Europa, pero Alexander los mantuvo en Italia.

El Quinto Ejército estadounidense se había reforzado entre septiembre y noviembre de 1944 con la 1.ª División Brasileña y, en enero de 1945, con la 10.ª División de Montaña estadounidense, especializada.^[3] La fuerza aliada ascendía a 17 divisiones y ocho brigadas independientes, incluyendo 4 grupos italianos de voluntarios del Ejército Cobeligerante Italiano, equipados y entrenados por los británicos. La Brigada Judía, una formación del Ejército británico compuesta por judíos del Mandato Británico de Palestina, liderada por oficiales judíos británicos, también se desplegó para participar en la ofensiva. La fuerza total aliada equivalía a poco menos de 20 divisiones. La fuerza de ración del 15.º Grupo de Ejércitos era de 1.334.000 hombres, el Octavo Ejército tenía una fuerza efectiva de 632.980 hombres y el Quinto Ejército de 266.883.^[4][5]

Al 9 de abril, el Eje en Italia contaba con 21 divisiones alemanas, mucho más débiles, y cuatro divisiones del Ejército Nacional Republicano Italiano (ENR), con aproximadamente 349.000 soldados alemanes y 45.000 italianos. Había otros 91.000 soldados alemanes en las líneas de comunicación, y los alemanes comandaban a unos 100.000 policías italianos.^[6][7] Tres de las divisiones italianas estaban asignadas al Ejército Ligur, al mando de Rodolfo Graziani, que protegía el flanco occidental frente a Francia. Finalmente, la cuarta división se encontraba con el 14.º Ejército en un sector que se consideraba menos propenso a ser atacado.^[8]

El 18 de marzo, Clark presentó su plan de batalla. Su objetivo era «destruir el máximo número de fuerzas enemigas al sur del Po, forzar los cruces del Po y capturar Verona».^[9] En la Fase I, el Octavo Ejército cruzaría los ríos Senio y Santerno y luego realizaría un doble avance: uno hacia Budrio, paralelo a la carretera de Bolonia, la Ruta 9 (Vía Emilia), y el otro al noroeste por la Ruta 16, la Via Adriatica, hacia Bastia y el Paso de Argenta, que era una estrecha franja de terreno seco a través de la tierra inundada al oeste del lago Comacchio.

Una operación anfibia a través del lago y un lanzamiento de paracaídas presionarían el flanco y ayudarían a romper la posición de Argenta. Dependiendo del éxito relativo de estas acciones, se decidiría si el objetivo principal del Octavo Ejército sería Ferrara, en la Via Adriatica o permanecer en Budrio. El Quinto Ejército estadounidense debía lanzar el esfuerzo principal del Grupo de Ejércitos con 24 horas de preaviso, dos días después del ataque del Octavo Ejército, e irrumpir en el valle del Po. La captura de Bolonia se consideraba una tarea secundaria.^[9]

En la Fase II, el Octavo Ejército debía avanzar hacia el noroeste para capturar Ferrara y Bondeno, bloqueando así las rutas de posible retirada a través del Po. El Quinto Ejército estadounidense debía avanzar más allá de Bolonia, hacia el norte, para enlazar con el Octavo Ejército en la región de Bondeno y completar así un cerco de las fuerzas alemanas al sur del Po. El Quinto Ejército debía realizar un avance secundario más al oeste, hacia Ostiglia, el cruce del Po de la ruta principal a Verona.^[10] La Fase III implicó el establecimiento de cabezas de puente a través del Po y la explotación del norte.

El plan del Octavo Ejército (Operación Buckland) tuvo que abordar la difícil tarea de cruzar el Senio, con sus bancos artificiales elevados que variaban entre 6 metros (20 pies) y 12 metros (40 ft) de altura y un laberinto de túneles y búnkeres por delante y por detrás. Se ordenó al V Cuerpo atacar el saliente formado por el río hacia la línea aliada en Cotignola. A la derecha del saliente del río se encontraba la 8.ª División de Infantería India, repitiendo el papel que desempeñaron al cruzar el Rápido en la batalla final de Montecassino. A la izquierda de la 8.ª División India, a la izquierda del saliente, la 2.ª División Neozelandesa atacaría a través del río para formar una pinza. A la izquierda del V Cuerpo, en la Ruta 9, el II Cuerpo Polaco ampliaría aún más el frente atacando a través del Senio hacia Bolonia. Los polacos habían estado desesperadamente escasos de efectivos en el otoño de 1944, pero habían recibido 11.000 refuerzos durante los primeros meses de 1945, principalmente de reclutas polacos en el ejército alemán hechos prisioneros en la batalla de Normandía.^[11]

Una vez cruzado el Senio, las divisiones de asalto debían avanzar para cruzar el Santerno. Una vez cruzado el Santerno, la 78.ª División de Infantería británica retomaría su papel en Cassino y atravesaría la cabeza de puente establecida por los indios y neozelandeses para avanzar hacia Bastia y la brecha de Argenta 23 kilómetros (14 mi) detrás del Senio, donde la tierra seca se estrechaba a un frente de sólo 5 kilómetros (3 mi), delimitada a la derecha por el lago Comacchio, una enorme laguna que se extiende hasta la costa adriática, y a la izquierda por una marisma. Simultáneamente, la 56.ª División de Infantería británica (Londres) lanzaría el ataque de flanco anfibio a lo largo del lago Comacchio. En el flanco izquierdo del V Cuerpo, la División Neozelandesa avanzaría hacia la izquierda de la marisma en la orilla oeste de Argenta, mientras que la 8.ª División de Infantería india pasaría en reserva.^[12]

El plan del Quinto Ejército (Operación Craftsman) preveía un avance inicial del IV Cuerpo a lo largo de la carretera estatal 64 Porrettana para enderezar el frente del ejército y alejar las reservas alemanas de la carretera estatal 65 de Futa. El II Cuerpo atacaría entonces por la Strada statale 65 hacia Bolonia. El grueso del ataque se desviaría entonces hacia el oeste para penetrar en el valle del Po, bordeando Bolonia.^[13]

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Durante la primera semana de abril, se lanzaron ataques de distracción en los extremos derecho e izquierdo del frente aliado para alejar a las reservas alemanas de los asaltos principales. La Operación Roast consistió en un asalto de la 2.ª Brigada de Comandos y tanques para capturar el istmo marítimo que bordea el lago Comacchio y tomar el puerto de Garibaldi, en la orilla norte del lago. Los daños a otras infraestructuras de transporte obligaron a las fuerzas del Eje a utilizar rutas marítimas, fluviales y de canales para abastecerse. Durante este periodo, los barcos del Eje sufrieron bombardeos como la Operación Bowler.

Los preparativos para el asalto principal comenzaron el 6 de abril con un intenso bombardeo de artillería sobre las defensas de Senio. El 9 de abril, a primera hora de la tarde, 825 bombarderos pesados lanzaron bombas de fragmentación sobre la zona de apoyo tras Senio, seguidos de bombarderos medianos y cazabombarderos. Entre las 15:20 y las 19:10, se realizaron cinco descargas de artillería pesada de 30 minutos de duración cada una, intercaladas con ataques de cazabombarderos. En apoyo de las operaciones neozelandesas, se desplegaron 28 Churchill Crocodile y 127 vehículos lanzallamas Wasp a lo largo del frente.^[14][15] La 8.ª División de Infantería India, la 2.ª División Neozelandesa y la 3.ª División de los Cárpatos (en el frente del Cuerpo Polaco en la Ruta 9) atacaron al anochecer. En el combate, la 8.ª División de Infantería India obtuvo dos Cruces Victoria. Habían alcanzado el Santerno, 5.6 kilómetros (3,5 mi) más allá, al amanecer del 11 de abril. Los neozelandeses habían llegado al Santerno al anochecer del 10 de abril y lograron cruzarlo al amanecer del 11 de abril. Los polacos también se habían acercado al Santerno en la noche del 11 de abril.^[16]

A última hora de la mañana del 12 de abril, tras un asalto que duró toda la noche, la 8.ª División de Infantería India se estableció al otro lado del Santerno y la 78.ª División de Infantería inició su avance para asaltar Argenta. Mientras tanto, la 24.ª Brigada de la Guardia, perteneciente a la 56.ª División de Infantería (Londres), había lanzado un ataque anfibio de flanqueo desde el agua a la derecha del paso de Argenta. Aunque lograron establecerse, aún se vieron retenidos en posiciones en Fossa Marina la noche del 14 de abril. La 78.ª División de Infantería también fue retenida ese mismo día en el río Reno, a la altura de Bastia.

El Quinto Ejército inició su asalto el 14 de abril tras un bombardeo de 2.000 bombarderos pesados y 2.000 cañones, junto con ataques del IV Cuerpo (1.ª División Brasileña, 10.ª División de Montaña y 1.ª División Blindada) por la izquierda. A esto le siguió, la noche del 15 de abril, el II Cuerpo, junto con la 6.ª División Blindada Sudafricana y la 88.ª División de Infantería, que avanzaban hacia Bolonia entre las carreteras 64 y 65, y las 91.ª y 34.ª Divisiones de Infantería por la carretera 65.^[17]

El avance contra la resuelta defensa alemana fue lento, pero finalmente la superior potencia de fuego aliada y la falta de reservas alemanas permitieron a los aliados alcanzar las llanuras del valle del Po. La 10.ª División de Montaña abandonó las montañas el 20 de abril. Con la orden de rodear Bolonia por la derecha, elementos de la 10.ª División de Montaña se organizaron en una fuerza móvil al mando del general de brigada Robinson Duff, que realizó una rápida incursión hacia el Po, sorteando a las unidades alemanas cada vez más desorganizadas, y alcanzó el río el 22 de abril.^[18]

El 19 de abril, en el frente del Octavo Ejército, se había forzado la Brecha de Argenta y la 6.ª División Blindada fue liberada a través del ala izquierda de la 78.ª División de Infantería que avanzaba para girar a la izquierda y correr hacia el noroeste a lo largo de la línea del río Reno hasta Bondeno y unirse con el Quinto Ejército para completar el cerco de los ejércitos alemanes que defendían Bolonia.^[19]

Ese mismo día, el Comité Italiano de Liberación Nacional para el Norte de Italia, al mando del movimiento de resistencia italiano, ordenó una insurrección general; en los días siguientes, estallaron combates entre partisanos italianos y fuerzas alemanas y de la RSI en Turín y Génova (así como en muchas otras ciudades del norte de Italia), mientras las fuerzas alemanas se preparaban para retirarse de Milán.^[20] En todos los frentes, la defensa alemana se mantuvo sólida y eficaz, pero Bondeno fue capturada el 23 de abril. La 6.ª División Blindada se unió a la 10.ª División de Montaña al día siguiente en Finale, a unas 5 mi (8.0 km) aguas arriba a lo largo del río Panaro desde Bondeno. La 3.ª División de Infantería de los Cárpatos del II Cuerpo Polaco y el Friuli entraron en Bolonia la mañana del 21 de abril. Grupo de Combate del Ejército Cobeligerante Italiano avanzando por la línea de la Ruta 9, seguido dos horas más tarde por el II Cuerpo de los EE. UU. desde el sur.^[21] El 24 de abril, Parma y Reggio Emilia fueron liberadas por los partisanos.^[20]

El IV Cuerpo continuó su avance hacia el norte y alcanzó el río Po en San Benedetto el 22 de abril. Cruzaron el río al día siguiente y avanzaron hacia el norte, hacia Verona, donde entraron el 26 de abril. A la derecha del Quinto Ejército, en el ala izquierda del Octavo Ejército, el XIII Cuerpo cruzó el Po en Ficarolo el 22 de abril, mientras que el V Cuerpo ya lo cruzaba el 25 de abril, en dirección a la Línea Veneciana, una línea defensiva construida tras la línea del río Adigio.

Mientras las fuerzas aliadas avanzaban a través del Po, en el flanco izquierdo, la División Brasileña, la 34.ª División de Infantería y la 1.ª División Blindada del IV Cuerpo fueron empujadas al oeste y noroeste a lo largo de la línea de la carretera 9 hacia Piacenza y a través del Po para sellar posibles rutas de escape hacia Austria y Suiza a través del Lago de Garda.^[22][23] El 27 de abril, la 1.ª División Blindada entró en Milán, que había sido liberada por los partisanos el 25 de abril y el comandante del IV Cuerpo Willis D. Crittenberger entró en la ciudad el 30 de abril.^[20] Turín también fue liberada por fuerzas partisanas el 25 de abril, después de cinco días de combates. El 27 de abril, el general Günther Meinhold entregó sus 14.000 tropas a los partisanos en Génova.^[20] Al sur de Milán, en Collecchio-Fornovo, la División Brasileña embotelló a las unidades alemanas y de la RSI restantes, tomando 13.500 prisioneros el 28 de abril.^[24] En el flanco derecho aliado, el V Cuerpo, al encontrarse con una resistencia reducida, atravesó la Línea Veneciana y entró en Padua en las primeras horas del 29 de abril para descubrir que los partisanos habían encerrado a la guarnición alemana de 5.000 hombres.^[25]

En marzo, se llevaron a cabo negociaciones secretas de rendición entre representantes alemanes y aliados occidentales en Suiza (Operación Crucigrama), pero solo resultaron en protestas soviéticas de que los aliados occidentales intentaban negociar una paz por separado. El 28 de abril, Vietinghoff envió emisarios al cuartel general del ejército aliado. El 29 de abril, firmaron un instrumento de rendición en el Palacio Real de Caserta, declarando que las hostilidades finalizarían formalmente el 2 de mayo.^[25] La confirmación de Vietinghoff no llegó al cuartel general del 15.º Grupo de Ejércitos hasta la mañana del 2 de mayo. Se supo que la autoridad de Kesselring como comandante del Oeste se había extendido a Italia y que había reemplazado a Vietinghoff por el general Friedrich Schulz, del Grupo de Ejércitos G, al enterarse de los planes. Tras un período de confusión, durante el cual llegó la noticia de la muerte de Hitler, Schulz obtuvo el consentimiento de Kesselring para la rendición y Vietinghoff fue restituido para llevarla a cabo.^[26]

El 1 de mayo de 1945, el Jefe de Estado Mayor del Ejército Nacional Republicano, Mariscal Rodolfo Graziani, anunció la rendición incondicional de la República Social Italiana y ordenó a las fuerzas bajo su mando que depusieran las armas. El Teniente General Max-Josef Pemsel, Jefe del Estado Mayor General del Ejército de Liguria, compuesto por tres divisiones alemanas y tres italianas, siguió las órdenes de Graziani y declaró en un mensaje de radio: «Confirmo sin reservas las palabras de mi Comandante, Mariscal Graziani. Deben obedecer sus órdenes».^[27]

• Frente del Mediterráneo en la Segunda Guerra Mundial
• Campaña de Italia (Segunda Guerra Mundial)
• Teatro europeo en la Segunda Guerra Mundial