Orrin Keepnews
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Orrin Keepnews (El Bronx, Nueva York, 2 de marzo de 1923 – El Cerrito, California, 1 de marzo de 2015) fue un influyente productor discográfico, editor y escritor estadounidense, reconocido como una de las figuras más destacadas de la industria del jazz del siglo XX.[1] A lo largo de una carrera de más de medio siglo, Keepnews produjo un catálogo masivo que supera los 500 álbumes de jazz distribuidos entre sus propios sellos discográficos (Riverside, Milestone y Landmark) y su prolífica etapa en Fantasy Records.[2]
El Bronx, Nueva York, Estados Unidos| Orrin Keepnews | ||
|---|---|---|
| Información personal | ||
| Nacimiento |
2 de marzo de 1923 El Bronx, Nueva York, Estados Unidos | |
| Fallecimiento | 1 de marzo de 2015 (91 años) - El Cerrito, California. | |
| Información profesional | ||
| Ocupación | Productor discográfico, escritor | |
| Años activo | 1952 - 2015 | |
| Género | jazz | |
Además de su labor en el estudio, sus ensayos y notas de álbum se convirtieron en modelos de crítica musical, lo que le valió múltiples premios Grammy y el reconocimiento como NEA Jazz Master.[3]
Biografía
Primeros años
Nacido en Manhattan, era hijo de una trabajadora social y un profesor. Su formación intelectual comenzó en la Universidad de Columbia, donde se licenció en Filología Inglesa en 1943 y escribió críticas de jazz para el periódico de la universidad.[4] Sin embargo, su carrera académica se vio interrumpida por la Segunda Guerra Mundial. Keepnews se alistó en las Fuerzas Aéreas, donde sirvió como navegante y operador de radio a bordo de un bombardero B-29, participando en numerosas misiones sobre Japón.[2] Tras el fin del conflicto en 1946, regresó a Nueva York para realizar estudios de posgrado en Columbia y comenzó a trabajar como editor junior en la editorial Simon & Schuster.[5]
En 1948, su antiguo compañero de universidad, Bill Grauer, compró "The Record Changer", una revista para coleccionistas de discos con ocho años de existencia que funcionaba en un local del bajo Harlem. La revista sobrevivía gracias a la venta de anuncios clasificados y a la publicación de artículos escritos por sus lectores. Grauer invitó a Keepnews a unirse a la revista como redactor jefe. Para llenar "The Record Changer", Keepnews entrevistó a varios de los principales músicos de Dixieland afincados en Manhattan, entre ellos Pee Wee Russell y Joe Sullivan.[5]
Aunque inicialmente Keepnews se inclinaba por el jazz tradicional, su perspectiva cambió radicalmente a finales de la década de 1940 tras entrevistar a Thelonious Monk. Keepnews recordaría años después que ese encuentro fue fundamental para entender que el jazz era un arte vivo y en evolución, lo que lo llevó a interesarse por el movimiento bebop y las nuevas corrientes que florecían en clubes como el Village Vanguard.[6]
Riverside Records (1953–1964)
En 1953, Keepnews y Bill Grauer fundaron Riverside Records: Grauer se encargaría de las finanzas y Keepnews de la música. Aunque el sello nació enfocado en reediciones de antiguos discos de blues y jazz de RCA, Paramount y Atlantic, de artistas como Joe King Oliver, Louis Armstrong, Johnny Dodds, Jelly Roll Morton y Ma Rainey, pronto se convirtió en el epicentro del jazz moderno bajo la dirección artística de Keepnews, quien desarrolló una metodología de trabajo basada en la libertad creativa y el apoyo incondicional al músico.[5]
El primer gran hito fue el rescate de Thelonious Monk en 1955. Keepnews compró su contrato a Prestige por solo 108,24 dólares, una cifra irrisoria incluso para la época.[2] Para combatir la reputación de Monk como músico "difícil", Keepnews diseñó una estrategia pedagógica: «Decidimos que la mejor manera de introducir a Monk al gran público era grabarle tocando música de Duke Ellington».[5] Tras dos álbumes de estándares que suavizaron su imagen, Keepnews le permitió grabar Brilliant Corners (1956). Esta sesión fue tan compleja que el tema principal tuvo que ser ensamblado a partir de 25 tomas diferentes, un desafío técnico que Keepnews supervisó personalmente para consolidar el genio de Monk ante la crítica.[5]
Al fichar a Monk, Keepnews entró en un círculo de grandes músicos de jazz neoyorquinos que se convirtieron en asiduos de Riverside: Monk le llevó a Johnny Griffin, Coltrane y Clark Terry. Luego Clark Terry le llevó a Nat y Cannonball Adderley. Fue una reacción en cadena importante para él. Riverside producía álbumes pulidos organizando sesiones en torno a músicos que se conocían entre sí. Por ejemplo, la sección rítmica formada por el pianista Wynton Kelly, el bajista Sam Jones y el batería Philly Joe Jones era un elemento básico en Riverside.[5]
En 1956, unos meses después de contratar a Monk, Keepnews y Grauer fueron contactados por el guitarrista Mundell Lowe. Insistió en que escucharan, por teléfono, una maqueta de un pianista que tocaba en los clubes de Greenwich Village: Keepnews descubrió a Bill Evans y en 1957 produjo su primer álbum, New Jazz Conceptions. A pesar de que su debut con Riverside no fue un éxito comercial inmediato, Keepnews percibió una sensibilidad única en el pianista. «Bill era un hombre de una introspección aterradora», recordaría más tarde.[6]
En 1959 Evans y empezó a grabar una serie de sesiones de trío para Riverside. Se unió al bajista Scott LaFaro y al batería Paul Motian para formar un trío que hoy se considera uno de los referentes del jazz gracias a su brillante interacción. Durante dos años, Keepnews produjo cuatro álbumes del trío: "Portraits in Jazz", "Explorations" y los álbumes en directo "Sunday at the Village Vanguard" y "Waltz for Debby", ambos grabados el 25 de junio de 1961, durante tres sesiones míticas en el club.[5] La gratitud de Evans hacia su productor fue tal que tituló su tema "Re: Person I Knew" como un anagrama de "Orrin Keepnews".[2]
Otro pilar del sello fue el descubrimiento de Wes Montgomery. Tras una recomendación entusiasta de Cannonball Adderley, Keepnews viajó a Indianápolis en 1959. Al escucharlo en el Turf Bar, su asombro fue absoluto: «Mi sensación fue de total incredulidad. Tenía que llamar a alguien para compartir el momento... llamé a mi mujer por un teléfono de pago y le dije: ¡no me puedo creer lo que estoy escuchando aquí!».[5] Montgomery firmó esa misma noche y grabó 28 sesiones de estudio con Riverside antes de marcharse a Verve en 1964.[5]
Finalmente, la relación con Cannonball Adderley proporcionó al sello su mayor estabilidad financiera. El álbum In San Francisco (1959) capturó la energía del directo y se convirtió en un éxito masivo, vendiendo más de 50.000 copias.[5] Sin embargo, la muerte de Grauer en diciembre de 1963 dejó al descubierto una compleja red de maniobras financieras que Keepnews, su socio, desconocía, ya que siempre había delegado los asuntos económicos en Grauer. Esta situación, unida a la pérdida de sus estrellas frente a sellos grandes como Columbia o Capitol llevaron a Riverside a la quiebra en 1964.[2] La liquidación de Riverside resultó en la venta de las cintas maestras de grabación, que representaban una parte significativa del trabajo de Keepnews desde 1955, ya que habían sido utilizadas como garantía para los préstamos de la empresa.[5]
Milestone y Fantasy Records (1966 - 1980)
En 1966 fundó Milestone Records junto al pianista Dick Katz.[4] Produjo a artistas como Lee Konitz, McCoy Tyner, Joe Henderson y propició el regreso de Sonny Rollins a los estudios tras uno de sus periodos de retiro.[5]
En 1972, Fantasy Records adquirió los catálogos de Riverside y Milestone. Keepnews se trasladó a San Francisco para asumir la vicepresidencia de jazz. Allí fue pionero en las series de reediciones "twofers", álbumes dobles que rescataban material clásico a precios reducidos, de los que llegó a publicar más de 200 reediciones.[5] Keepnews se convirtió en un arqueólogo de su propia obra, revisando miles de cintas de grabación para encontrar tomas alternativas inéditas que aportaran valor histórico a las nuevas ediciones.[5]
Landmark Records (1985 - 1993)
En 1980, tras casi una década de labor ejecutiva, Keepnews decidió dimitir como vicepresidente de Fantasy Records para recuperar su libertad creativa como productor independiente.[5] Esta nueva etapa culminó en 1985 con la fundación de su tercer y último sello personal: Landmark Records. En Landmark, Keepnews demostró que su instinto para el talento no había disminuido con la edad. No solo grabó a figuras consolidadas como Bobby Hutcherson, sino que apostó por proyectos transgresores que desafiaban las etiquetas del género. Un hito de este periodo fue su colaboración con el Kronos Quartet; Keepnews produjo álbumes donde el cuarteto de cuerda interpretaba composiciones de Thelonious Monk y Bill Evans, tendiendo un puente inédito entre la música de cámara contemporánea y el lenguaje del jazz.[2]
El fin de la etapa de Keepnews en este sello terminó con su venta en 1993 por Muse Records.[5]. Posteriormente, el catálogo de Muse (incluyendo Landmark) pasó a formar parte de 32 Jazz y, más adelante, de Savoy Jazz.
Últimos años y muerte
En sus años finales, Keepnews se consolidó como uno de los historiadores más destacados del género. A pesar de su avanzada edad, continuó asesorando proyectos de remasterización y participando activamente en la comunidad del jazz.
En 1988, publicó su libro de ensayos The View from Within: Jazz Writings, 1948-87, donde recopilaba sus mejores escritos y reflexiones desde su etapa en The Record Changer.[5] En esta obra Keepnews, reflexionó sobre la naturaleza de su oficio, definiéndolo como una relación simbiótica con el músico: «Producir es, por definición, un acto de colaboración; en el mejor de los casos, es una forma de asociación creativa».[7]
Keepnews defendía un papel activo pero respetuoso en el estudio, afirmando que el productor debe ser «el par de oídos objetivos del artista».[7] Sobre su legado, expresó una visión pragmática: «He aprendido que no se puede forzar la inspiración, pero se puede crear el entorno adecuado para que ocurra».[7] Asimismo, destacó la importancia de la posteridad en el jazz: «Mi responsabilidad siempre ha sido con el rendimiento del artista en el momento, pero también con la longevidad de ese rendimiento en el disco».[7]
A partir de los años 90, Keepnews cerró el círculo de su carrera dedicándose a lo que él llamaba "arqueología del jazz". Con la creación de las cajas de CD, Keepnews produjo y escribió extensas notas para las grabaciones completas de Riverside de Evans, Montgomery y Monk.[5] Estas ediciones no eran simples recopilatorios; Keepnews rescató cientos de tomas alternativas y fragmentos de conversaciones en el estudio que permitieron comprender el proceso creativo de estos genios. Su labor fue recompensada con un Grammy en 1983 por las notas de la caja de Evans y otro en 1987 por las de Monk.[4]
Orrin Keepnews falleció en su hogar de El Cerrito, California, el 1 de marzo de 2015, apenas un día antes de cumplir 92 años.[2] Le sobrevivieron su segunda esposa, Martha Egan, y sus dos hijos, Peter, un reconocido editor y crítico de jazz de The New York Times, y David.[2]
Reconocimientos y premios
La influencia de Orrin Keepnews en la música no se limitó a la supervisión técnica en el estudio; fue un arquitecto de carreras, responsable de rescatar a Thelonious Monk del ostracismo comercial, descubrir el talento de Bill Evans y presentar al mundo la revolucionaria técnica de Wes Montgomery. Su enfoque se distinguía por un profundo respeto hacia el artista, asumiendo el rol de facilitador más que de dictador creativo. En sus propias reflexiones, Keepnews afirmaba:
«Me considero productor, lo que para mí significa trabajar con una serie de artistas para ayudarles a combinar su talento con las realidades de la grabación... y ayudarles a alcanzar un grado razonable de éxito y reconocimiento».[1] |
A lo largo de los años su trabajo fue reconocido con los siguientes galardones:
• Premios Grammy: o 1983: Mejores notas de álbum por The Interplay Sessions, (Bill Evans).[8] o 1987: Mejor álbum histórico y Mejores notas por The Complete Riverside Recordings, (Thelonious Monk).[9] o 1999: Mejor álbum histórico (The Duke Ellington Centennial Edition - The Complete RCA Victor Recordings 1927-1973.[4][10]
• Trustees Award (2004): Premio a la excelencia de toda una vida otorgado por la Academia de la Grabación.[3]
• NEA Jazz Master (2011): Máximo honor del jazz en EE. UU. por su labor de defensa y promoción del género (Jazz Advocacy).[1]
