A primera vista, Ortenau es una palabra alemana compuesta de Orten (orten, verbo significando localizar, o genitivo plural del sustantivo Ort = lugar, es decir: de los lugares y Au = vega).[2] Sin embargo, cuando aparece por vez primera en un documento escrito en latín del 23 de setiembre de 768 el nombre es Mordenaugia (Mortenau).[3] Este topónimo tiene probablemente una raíz celta o latina y su significado es desconocido.[2] A finales del siglo XV comienza a perder la M inicial que aparece por última vez en un documento escrito del año 1507.[4]
Formó parte de las posesiones austriacas desde 1556 hasta su cesión al margrave Luis Guillermo de Baden-Baden en 1701. Entre 1803 y 1806, durante el reinado del margrave Carlos Federico el territorio fue asignado al Gran Ducado de Baden.
