Pancho Barnes

Nació como Florence Leontine Lowe. Era hija de Thaddeus Lowe II (1870–1955) y de su primera esposa, Florence May Dobbins. Nació en el seno de una familia adinerada y creció en una gran mansión en San Marino (California). Durante sus años de formación, asistió a las mejores escuelas privadas de la zona, como The Bishop's School.^[2] Su padre, un ávido deportista, la animó a apreciar la vida al aire libre, y Florence se convirtió en una experta jinete.^[3] Su abuelo fue Thaddeus S. C. Lowe, quien fue pionero en la aviación estadounidense con la creación de la primera unidad aérea militar de la nación: el cuerpo de globos del Ejército del Potomac durante la Guerra de Secesión. Él fue quien llevó a su nieta a una exhibición aérea cuando ella tenía 10 años.^[4]

En 1919, Florence se casó con el reverendo C. Rankin Barnes y tuvieron un hijo, William E. Barnes.^[3] Su madre falleció en 1924.

Tras pasar cuatro meses en el extranjero, en México, involucrándose con revolucionarios y escapando de la atención de las autoridades disfrazada de hombre, comenzó a utilizar el apodo «Pancho».^[5] Barnes regresó a San Marino con una herencia legada tras la muerte de sus padres. En 1928, mientras llevaba a su primo Dean Banks a sus clases de vuelo, decidió aprender a volar y convenció ese mismo día a Ben Catlin, un veterano de la Primera Guerra Mundial e instructor de vuelo de su primo, para que le diera clases.^[4] Voló en solitario tras seis horas de instrucción formal.^[3]

Barnes dirigió un espectáculo itinerante de acrobacias aéreas y compitió en carreras de aviación. A pesar de un accidente en el Women's Air Derby de 1929, regresó en 1930 bajo el patrocinio de la Union Oil Company para ganar la carrera y batir el récord mundial de velocidad femenina de Amelia Earhart con una velocidad de 196,19 millas por hora (315,74 km/h). Barnes batió este récord en un Travel Air Type R Mystery Ship.^[3][6]

Tras batir el récord, un reportero le preguntó cómo se sentía. Su respuesta fue típica de su personalidad: «¡Me siento como una adicta al sexo en un burdel con el bolsillo lleno de billetes de 100 dólares!»^[7]

Después de que expirara su contrato con Union Oil, Barnes se trasladó a Hollywood para trabajar como piloto de acrobacias en el cine. En 1931, fundó el Associated Motion Picture Pilots, un sindicato de pilotos de acrobacias de la industria cinematográfica que promovía la seguridad en el vuelo y estandarizaba los salarios para el trabajo acrobático aéreo. Voló en varias películas de aventuras aéreas de la década de 1930, incluyendo Hell's Angels (1930) de Howard Hughes.^[8]

Barnes tenía amplias conexiones en Hollywood. Su gran amigo de juventud, George Hurrell (1904–1992), quien entonces se ganaba la vida a duras penas como pintor y fotógrafo en Laguna Beach (California) se convertiría más tarde en el jefe del departamento de retratos de los estudios MGM. A Barnes se le atribuye haber ayudado a Hurrell a iniciar su carrera en Hollywood después de que él tomara la fotografía que ella usaría en su licencia de piloto, presentándolo a sus amigos de Hollywood.^[a][9][10]En un corto periodo de tiempo, Hurrell se convirtió en el fotógrafo más solicitado de Hollywood.^[b]

Barnes perdió la mayor parte de su dinero durante la Gran Depresión. Para 1935, solo le quedaba su apartamento en Hollywood. Lo vendió y, en marzo de 1935, compró 180 acres (73 ha) de tierra en el desierto de Mojave, cerca del lecho seco del lago Rogers y del naciente Muroc Field, entonces llamado March Field ya que era una propiedad adjunta de la Base Aérea del Ejército March en aquel momento.^[3]

En sus tierras, Pancho Barnes construyó el Happy Bottom Riding Club, también conocido como Rancho Oro Verde Fly-Inn Dude Ranch, un rancho para turistas además de restaurante que atendía a los aviadores del aeródromo cercano y a sus amigos de Hollywood. Barnes entabló una estrecha amistad con muchos de los primeros pilotos de pruebas, incluidos Chuck Yeager, Robert Anderson «Bob» Hoover, Walt Williams, Jack Ridley, el general Jimmy Doolittle, Buzz Aldrin, el mecánico de vuelos de prueba de North American Aviation Bob Cadick y el supervisor de vuelos de prueba Roy Ferren.^[11] El rancho de Barnes se hizo famoso por las fiestas y el estilo de vida de altos vuelos de todos sus invitados.^[12]

Tras el éxito de los ensayos de vuelo, los pilotos de pruebas de Muroc y Edwards solían disfrutar de buenos momentos en el Happy Bottom Riding Club. Como propietaria, Barnes les ofrecía por costumbre una cena de filete gratuita^[13] si conseguían romper la barrera del sonido.^[14]

Sin embargo, un cambio de mando en 1952 contribuyó a que Barnes entrara en conflicto con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). La USAF estaba planificando el futuro de la aviación y decidió que necesitaba construir una nueva pista de aterrizaje superlarga para dar cabida a los nuevos aviones que se planeaba que funcionaran con energía atómica. Esa nueva pista pasaría directamente por su rancho. Inicialmente, la USAF le ofreció por su rancho, tierras e instalaciones un precio muy cercano al coste de un terreno desértico sin urbanizar. ^[15] Ella solicitó una tasación justa que reflejara mejor el coste real de reposición de sus tierras y su negocio pero, en medio del proceso de obtener una nueva tasación, los mandos de la base la acusaron de dirigir una casa de mala reputación en su rancho. El efecto de incluso una insinuación de conducta inapropiada dio lugar a que su rancho y su negocio fueran declarados fuera de los límites para el personal militar, y el valor de su empresa se desplomó.^[16]

Barnes presentó entonces una demanda contra la USAF para, como ella dijo, «expulsar a los sinvergüenzas del gobierno que perpetrarían tal injusticia». Sabía que, si presentaba una demanda, tendría la oportunidad de tomar declaración bajo juramento a los diversos líderes y personal de la base, y la verdad saldría a la luz y limpiaría su nombre. En el punto álgido de la intensa batalla judicial, en 1953, su rancho ardió en un incendio de origen misterioso. Tras el fuego, el valor de su propiedad y negocio cayó aún más, hasta un nivel que reflejaba más fielmente la oferta de compra original de la USAF. No obstante, la batalla legal continuó. Barnes estaba decidida a recibir un valor justo por sus tierras y su negocio, y a limpiar su nombre. Un argumento principal de su caso fue: «Mi abuelo fundó la Fuerza Aérea de los Estados Unidos». Sobre ese argumento, el tribunal falló a su favor y se le concedió una remuneración de 375 000 dólares por su propiedad y negocio. Además, su nombre quedó limpio. Al final, la pista propuesta nunca se construyó.^[16]

Después de que el gobierno le comprara la propiedad, se trasladó a Cantil (California) con la esperanza de reiniciar un negocio de rancho similar allí, pero nunca llegó a concretarlo. No fue hasta finales de la década de 1960 cuando Barnes volvió a ser una figura habitual en la base y empezó a ser llamada la «Madre de la Base de la Fuerza Aérea Edwards». El comedor de oficiales de Edwards fue rebautizado como Pancho Barnes Room.^[16]

Barnes sufrió cáncer de mama, lo que probablemente fue la causa final de su fallecimiento. Estaba previsto que fuera la oradora principal en la «Reunión de Barnstormers» anual del Museo Aeroespacial de Antelope Valley el 5 de abril de 1975. Sin embargo, cuando un amigo llamó el 30 de marzo de 1975, no pudo localizarla. Su hijo Bill la encontró muerta en su casa, y el forense determinó que había fallecido casi una semana antes.^{[17][1] [3]} Bill obtuvo un permiso especial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para esparcir sus cenizas sobre el lugar donde estuvo el Happy Bottom Riding Club. Voló con una aeronave sobre el sitio, pero surgió un viento cruzado que empujó las cenizas de vuelta al interior de la pequeña avioneta Cessna, para ser elevadas de nuevo. «Incluso en la muerte, a Barnes le seguía gustando un buen paseo de placer».^[16]

Su cuarto marido, Eugene «Mac» McKendry, continuó viviendo en Cantil y sobrevivió a Barnes durante muchos años.

Su hijo, Bill Barnes, murió pilotando un North American P-51 Mustang cerca de Fox Field en Lancaster el 4 de octubre de 1980, junto con el mecánico de aviación Clifton Hellwig. En 1940, ella había fundado Barnes Aviation en Lancaster, empresa que Bill dirigió en su edad adulta. La compañía sigue operando en el negocio de la aviación general hoy en día.^[18]

Su vida y personalidad fueron retratadas en la película épica de 1983 The Right Stuff, adaptada del superventas homónimo de Tom Wolfe de 1979; Kim Stanley fue la encargada de interpretarla.^[19] También fue el tema de una película para televisión de 1988 fuertemente ficcionalizada, Pancho Barnes, escrita por John Michael Hayes, dirigida por Richard Heffron y protagonizada por Valerie Bertinelli.^[20] La primera biografía sobre Barnes se publicó en 1986, The Lady Who Tamed Pegasus: The Story of Pancho Barnes, escrita por Grover Ted Tate, quien se basó en gran medida en los materiales autobiográficos protegidos por derechos de autor de Pancho Barnes.^[21] En 1996 apareció una segunda biografía, Pancho: The Biography of Florence Lowe Barnes, escrita por Barbara Schultz.^[22] Una tercera biografía apareció en el año 2000, escrita por Lauren Kessler, The Happy Bottom Riding Club: The Life and Times of Pancho Barnes.^[23]

La PBS patrocinó un documental, The Legend of Pancho Barnes and the Happy Bottom Riding Club, finalizado en 2009. En él, Kathy Bates presta su voz a Barnes. El documental se realizó de forma independiente a los herederos de Barnes; sin embargo, estos dieron a los cineastas acceso total a sus documentos personales y fotografías, así como a su autobiografía, protegida por derechos de autor. La película, que relata la historia de la vida de Barnes, fue producida y escrita por Nick T. Spark y dirigida por Amanda Pope en afiliación con KOCE-TV, una estación de PBS en el Condado de Orange (California). El documental ganó un Emmy al mejor documental de artes e historia.^[24]

El Mystery Ship n.º 32 de Barnes estuvo ubicado durante mucho tiempo en un hangar del Aeropuerto de Mojave.^[25] Se vendió a un coleccionista privado quien lo ha restaurado.^[c]

El sitio histórico del Happy Bottom Riding Club es el lugar donde se celebra anualmente el Día de Pancho Barnes de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF y la Base de la Fuerza Aérea Edwards (establecido en 1980). Se organiza una barbacoa y se sirven bebidas, además de haber baile y música en vivo en memoria de esta pionera de la aviación.^[27]

En la película de 2019 Capitana Marvel, el bar de pilotos de combate de la protagonista se llama Pancho's Bar, haciendo referencia al apodo de Barnes, «Pancho».Gemini said