Paolo Cognetti comenzó a escribir a los dieciocho años. Mientras estaba en la universidad, comenzó a estudiar matemáticas y literatura estadounidense de forma autodidacta. Tras abandonar los estudios académicos, se diplomó en 1999 en la Escuela de Cine de la ciudad de Milán. En la década siguiente se ha dedicado a realizar documentales de carácter social, político y literario.
Su primera publicación, en 2003, fue el relato Fare Ordine, ganador del Premio Subway-Letteratura. El año siguiente publicó un relato dentro de la colección La calidad del aire, dirigida por Nicola Lagioia y Christian Raimo. En años posteriores publicó los relatos Manuale per ragazze di successo (2004) y Una cosa piccola che sta per esplodere (2007) así como la "novela de relatos" Sofia si veste sempre di nero (2012), todos ellos ganadores de numerosos premios.
Después de una serie de documentales sobre la literatura americana (Scrivere/New York, 2004) publicó en 2010 New York è una finestra senza tende, seguido en el 2014 de Tutte le mie preghiere guardano verso ovest, dos guías personales sobre la ciudad de Nueva York. En 2015 dirigió para la editorial Einaudi la antología New York Stories. La otra pasión de Cognetti es la montaña, donde pasa en soledad algunos meses al año. De estos periodos de aislamiento surgió en 2013 un diario, Il ragazzo selvatico, publicado en castellano en 2017 con el título El muchacho silvestre. En 2014 publicó un ensayo sobre el arte de escribir relatos titulado A pesca nelle pozze più profonde.
Su mayor éxito hasta la fecha es su primera novela en sentido estricto: Le otto montagne, publicada por Einaudi en italiano; posteriormente se publicó en 30 países y obtuvo diversos premios: Premio Strega 2017, el Premio Médicis Étranger, el premio François Sommer 2018, el premio English Pen Translates Award, el Premio Itas, el Premio Viadana y el Premio Leggimontagna.[2][3] En castellano lo publicó en 2017 Random House con el título Las ocho montañas.[4]
