Parnall Puffin

El Parnall Puffin fue un avión de caza y reconocimiento biplaza construido justo después de la Primera Guerra Mundial.^[1] Al igual que el Fairey Pintail,^[2] fue diseñado para cubrir la Especificación XXI de la RAF, emitida en mayo de 1919 para un avión anfibio experimental que pudiera operar desde tierra, portaaviones o el mar. En muchos aspectos, el Puffin era un biplano monomotor convencional de su época, pero tenía dos características inusuales: un flotador central único (el primer avión británico con esta configuración de hidroavión) y un estabilizador vertical y timón montados por debajo del fuselaje.^[1] El estabilizador vertical y el timón montados por debajo, destinados a maximizar el campo de tiro del artillero, también se utilizaron en el Pintail, y anteriormente en los hidroaviones Hansa-Brandenburg. En la época de los trenes de aterrizaje con patines de cola para aviones terrestres, este tipo de diseño sólo podía ser utilizado por hidroaviones con flotadores lo suficientemente largos como para permanecer en el agua casi en posición de vuelo, con la cola bien separada de la superficie.

El Puffin era un biplano de dos vanos, sus alas de cuerda paralela e iguales envergaduras tenían decalaje pero no flecha; podían plegarse para facilitar el almacenamiento.^[1] Tanto las alas superiores como las inferiores tenían alerones. El espacio entre planos (la distancia entre las alas superiores e inferiores) era grande y el fuselaje estaba montado alto en el mismo, con su parte superior justo por debajo del ala superior y su parte inferior muy por encima del ala inferior. El fuselaje se construyó sobre los cuatro larguerillos estándar, lo que lo hacía plano por los lados y la base, pero la superficie superior tenía la cubierta redondeada habitual. A popa, los larguerillos inferiores se curvaban hacia arriba, disminuyendo la altura del fuselaje. El plano de cola estaba fijado a los larguerillos superiores y llevaba una única superficie del elevador, montada sobre bisagras desplazadas para proporcionar equilibrio aerodinámico.^[1] El estabilizador vertical de cuerda larga y su timón no compensado, con un borde de salida redondeado, se habría visto de forma natural en la parte superior del fuselaje; instalado debajo, su apariencia era quizás más sorprendente que la disposición en el Pintail, donde el timón era bajo pero estaba montado en el fuselaje, y el estabilizador vertical estaba muy recortado.^[2]

El piloto se sentaba en una cabina abierta bajo el borde de fuga del ala superior, donde un recorte mejoraba la visibilidad.^[1] En general, se coincidía en que la visibilidad panorámica era buena. Las superficies de control se operaban mediante un sistema de engranajes de dos velocidades para optimizarlas tanto para vuelo rápido como lento. El piloto controlaba una ametralladora Vickers fija de fuego frontal. El artillero, cuya necesidad de un excelente campo de tiro había determinado la disposición de la cola, tenía la ametralladora Lewis montada en un anillo Scarff, estándar en la época.^[1]

El Puffin estaba propulsado por un motor Napier Lion II de 336 kW (450 hp),^[1] una unidad de 12 cilindros con tres bancadas de cuatro cilindros en disposición de flecha ancha o W. El radiador del motor refrigerado por agua se encontraba justo delante del motor y se beneficiaba del flujo de aire de la hélice bipala. El arranque eléctrico utilizaba una batería interna. El flotador central, único y ancho, se extendía hacia popa hasta debajo del borde de ataque del empenaje. Se unía al fuselaje alrededor de las raíces del ala mediante dos pares de soportes. Las ruedas estaban unidas por un eje que se deslizaba por una ranura vertical del flotador en su punto más profundo, y un tornillo accionado manualmente permitía subirlas o bajarlas. La parte más atrasada del flotador estaba articulada para poder subirla y bajarla, y estaba provista de un patín de cola y un amortiguador vertical fijado al fuselaje. En el extremo posterior se encontraba un timón de dirección. Dos flotadores de cuerda ancha y profunda se instalaron debajo de los soportes del interplano exterior para proporcionar estabilidad lateral en el agua.^[1]

Se construyeron tres Puffin, el primero realizó su vuelo inaugural desde el Establecimiento Experimental de Marina y Armamento en la Isla de Grain en manos de Norman Macmillan, el 19 de noviembre de 1920.^[1] Las pruebas de vuelo revelaron un problema que nunca se resolvió satisfactoriamente: el Puffin era pesado en la cola y el aumento de la incidencia de la cola no parecía haber ayudado.^[1] Otros problemas vinieron del flotador. El primer prototipo tenía un flotador que era corto en la parte delantera, que en aguas turbulentas producía tanta pulverización que destruía la hélice y dañaba el radiador. Por lo tanto, se alargó, con una sección curvada hacia arriba, y se reforzó con un par adicional de soportes hasta el soporte del motor. Esto redujo el problema pero no lo solucionó, por lo que se introdujo otro flotador, con una sección transversal reperfilada que se comportó mucho mejor.^[1] El tercer prototipo utilizó un flotador que incorporaba estas características, pero con una parte superior plana, lo que mejoró aún más el manejo en el agua. El tren de aterrizaje con ruedas se comportó bien y permitió un verdadero uso anfibio,^[1] en contraste con la problemática^[2] disposición del Pintail.

A pesar de ser prometedor, el Puffin se fabricó en una época en la que no había esperanzas de recibir pedidos de ningún avión para la RAF. De hecho, la propia RAF se encontraba amenazada, y esa situación no cambió hasta aproximadamente 1923. Los tres Puffin se utilizaron para realizar trabajos experimentales en la Isla de Grain.^[1]

Referencia datos: Wixey, 1990

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