Estudió en París con Gustave Cohen, y trabajó sobre etimología francesa con Walther von Wartburg.[3] De hecho, participó en el Diccionario etimológico francés (Französisches Etymologisches Wörterbuch) que dirigía ese maestro, con quien publicó, además un Manual de sintaxis del francés contemporáneo.
Enseñó en la Universidad de Ámsterdam, desde 1952, y luego en la Universidad de Montreal desde 1971 hasta 1980, año en el que fue nombrado emérito. Montreal fue, pues, su destino más importante y definitivo, aunque dio conferencias y cursos en Estados Unidos y Europa (también en España, al final de su vida).
Al estudiar poesía medieval francesa (y destacar inicialmente en este campo), Zumthor formuló el concepto de mudanza o variabilidad.[4][5]
En La letra y la voz subrayó el aspecto oral de la poesía del Medievo, el peso de la voz humana sobre la letra. El autor examina las causas y efectos de ese hecho decisivo, atravesando toda la literatura medieval, desde Hispania hasta Germania, en los siglo IX-XV, y analiza tanto el contexto (el espacio de la oralidad, los intérpretes, la palabra de la iglesia, la diversidad de voces entre cultas y populares), como el carácter de la obra (memoria, dicción, armonías de los ritmos, la vocalización del texto, la ambigüedad de la retórica, la actuación ante el público y la complicidad de este, la plenitud corporal o teatralidad de la manifestación oral).[6]
Destaca además su ensayo de interpretación global de la Edad Media (incluyendo la técnica y el contexto científico), escrito poco antes de morir, La medida del mundo (1993), que fue traducida de inmediato al español. Analiza la 'mentalidad de lo múltiple', que es propio de la Edad Media, desde cuatro miradas: sobre la 'morada' (lugares, terruño, construcciones, ciudad), sobre el 'cabalgar' (viajes, peregrinaciones); sobre el 'descubrimiento' (las cosmologías); y sobre las 'representaciones' (viajes, cartografías, textos).
Su libro testamento o balance de su trabajo, Babel ou l'inachèvement, se publicó, incompleto ya, en 1997, mostrando así un doble inacabamiento: el de Babel, que aborda desde muchos ángulos como siempre, y el de su obra.[7] Al final de su libro se lee: "lo inacabado no es una ruptura, tampoco es una provocación, es un simple rechazo de esa clausura por medio de la cual todo se acaba, según la etimología de la palabra: se somete a la autoridad de lo razonable en nombre de una filosofía triunfadora".
Zumthor fue uno de los críticos literarios más destacados del siglo XX, pero la calidad y variedad de su escritura es manifiesta. Escribió los poemas Midi le juste (1986) y Points de fuite (1989), las novelas Le puits de Babel (1969), La fête des fous (1987) y La traversée (1991), y libros de cuentos como Les contrebandiers (1988).
