Fue hijo del matrimonio formado por Juan Orthous y Jesús del Carmen Valdivia. Alumno del Instituto Nacional en la secundaria, ingresó después al Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, para seguir la carrera de Castellano.[1]
Su inicio en el teatro se produce en 1935, como miembro del grupo que encabezaba Pedro de la Barra. Fue cofundador del Teatro Experimental de la Universidad de Chile,[2] donde conoció a María Cánepa, con quien colaboró en varios proyectos teatrales y más adelante contrajo matrimonio.[1]
Su estreno como director de teatro es en 1946, dirigiendo la obra Así es... sí os parece. Tras este primer éxito y con una beca estatal francesa, se trasladó a París, donde estudió el maestro Georges Le Roy en el Conservatorio de Arte Dramático. Paralelamente, recibió un nombramiento diplomático ad honorem, gestionado por el entonces embajador Joaquín Fernández, y trabajó por un par de años como agregado cultural en la embajada chilena en París hasta 1948.[1]
A su regreso a Chile, lideró el Teatro Experimental y se dedicó de lleno a la dirección teatral,logrando montajes de envergadura, como Fuenteovejuna y Macbeth, ambas con la actuación de María Cánepa como figura central. A comienzos de los años 1970 fundó, en conjunto con Cánepa, el Teatro Popular del Nuevo Extremo.[1]
También destinó parte de su tiempo a la docencia y a la crítica cinematográfica. La revista Nuevas Selecciones funcionó bajo su dirección editorial.[1]
A comienzos de 1967 da inicio a un trabajo creativo conjunto con Pablo Neruda, consistente en transformar su cantata poética Fulgor y muerte de Joaquín Murieta en una obra que pudiera montarse. Se trata aquí de la única obra dramática de Neruda. Dirigida por Orthous y estrenada el 14 de octubre de 1967 en el Teatro Nacional, la obra contó con un elenco notable: Bélgica Castro, María Cánepa, Tomás Vidiella, Alejandro Sieveking, Tennyson Ferrada, Sergio Hernández y Fernando González, con música de Sergio Ortega.[3][1]
En 1969 dirigió El evangelio según San Jaime, una obra de Jaime Silva muy controvertida, puesto que el arzobispo de Santiago, Raúl Silva Henríquez, la consideró una franca agresión a la iglesia católica.[4]
Fallece en Santiago el 15 de junio de 1974, a consecuencia de un ataque de uremia.
