Phalaenopsis

Las Phalaenopsis son orquídeas de crecimiento monopodial, la mayoría epífitas, algunas también litófitas. De hojas persistentes a caducas, enteras, lustrosas, verdes, o verdes con dibujos plateados y a veces rojizos. Los tallos por lo general son cortos y están completamente cubiertos por las bases imbrincadas de las hojas. Las raíces plateadas son gruesas, redondas o aplanadas, se adhieren fuertemente al sustrato mediante cilios en su parte inferior. La punta en crecimiento es verde o rojiza; al mojarse la raíz, el llamado velamen se vuelve verdoso. La clorofila contenida en las raíces contribuye a la fotosíntesis de la planta.

La floración es lateral, por lo general vistosa y de larga duración. Las inflorescencias suelen ser ramificadas. Las flores, mayoritariamente planas, se reconocen fácilmente como orquídeas; presentan tres sépalos, por lo general uniformes en forma y color, y tres pétalos, de los cuales el inferior forma el labelo, generalmente fuertemente trilobulado, de colores llamativos y con dos característicos apéndices alargados en el ápice, o con cilios o vellosidades o una combinación de estos. Estambres y pistilos están fusionados en una columna corta, lisa. El ovario es alargado y está resupinado.

Muchas especies de este género se han utilizado en hibridación, con lo que se han conseguido grandes flores (más de 12 cm de ancho), redondas, planas y bellamente distribuidas en tallos arquedos de hasta 100 cm o más. Menos el azul, se han conseguido todos los colores, aunque predominan las blancas (con Phalaenopsis amabilis como uno de sus ancestros) y las rosadas (con Phalaenopsis schilleriana en su trasfondo genético), pero también hay colores amarillos, rojos, moteados, listados, bordeados, combinación de dos colores, etc. Flores en forma estrellada son el resultado de cruces con otras especies de este género; entre ellas destacan por su importancia Phalaenopsis violacea y Phalaenopsis amboinensis.

Aparecen en el mercado de vez en cuando Phalaenopsis de color azulado. Son plantas de floración blanca teñidas con tinte azul. En sucesivas floraciones esta coloración artificial desaparece.

Son nativas del sudeste asiático, desde las montañas del Himalaya hasta las Filipinas, Indonesia, norte de Australia y selva baja del Perú (América del Sur). La isla Orquídea de Taiwán debe su nombre a estas orquídeas. En la naturaleza algunas especies se desarrollan bajo el dosel forestal en la humedad de la parte baja, por lo que están protegidas de la luz solar directa, y otras crecen en entornos con estaciones secas y frías. Todas ellas se han adaptado individualmente a estos hábitats.

El nombre procede del griego phalaina, “mariposa” y opsis, “parecido”, debido a las inflorescencias de algunas especies, que recuerdan a mariposas en vuelo. Por ello, a las especies se las llama “orquídeas mariposa”.