La plantilla es mencionada por Aristóteles en su Ética a Nicómaco (libro V, capítulo 10) como metáfora de la importancia de la flexibilidad en la justicia equitativa: "Porque lo que es indefinido por sí mismo, solo puede ser medido por un patrón indefinido, como la regla de plomo utilizada por los constructores de Lesbos; tanto como aquella regla no es regla cierta y puede ser doblada a la forma de la piedra, así una norma específica está hecha para abarcar las circunstancias de cada caso."[5]
En los primeros tiempos de la Edad Moderna el término era a menudo utilizado de forma figurada (como lo había hecho Aristóteles) para referirse a un principio de juicio flexible, moldeable y acomodaticio.[1] En su famosa carta al teólogo de Lovaina Martin Dorp, Tomás Moro hace referencia a la regla cuando reprueba a Dorp por su ataque contra El Elogio de la locura de Erasmo: "Tú alabas a Adriaan por ser imparcial, aun así pareces sugerir que no es más imparcial que una regla de Lesbos, una regla de plomo extendida la cual, como Aristóteles nos recuerda, no es siempre imparcial, desde el momento en que se dobla para amoldarse a formas desiguales".[6] Samuel Daniel en 1603 describió la equidad como "aquella plaza de Lesbos, que rodea a un edificio, abrazada a la fábrica, y no la fábrica a la plaza".[7] A finales del siglo XVII, el erudito John Aubrey utilizó la metáfora en un sentido más peyorativo, implicando la distorsión de la evidencia para ajustarla a una teoría preconcebida. Acusaba a Íñigo Jones, quien había interpretado los megalitos de Stonehenge como un monumento romano, de haber "hecho una regla de Lesbos, amoldada a la piedra: esto es, ha enmarcado el monumento a su propia hipótesis, lo que difiere mucho del propio objeto".[8]
