Plaza Artigas (Salto)

La plaza fue establecida originalmente con el nombre de plaza Nueva y posteriormente recibió la denominación de plaza 18 de Julio. Sin embargo, para los ciudadanos tradicionales y conocedores de la historia local, continúa conservando su nombre original. A lo largo del tiempo, fue escenario de los más variados acontecimientos, como corridas de toros y carreras de sortijas. Más adelante, el espacio fue ornamentado con palmeras y se instaló una fuente coronada por el monumento “La Bella y la Bestia”, el cual posteriormente sería trasladado al sector norte de la Plazoleta Franklin Delano Roosevelt.^[2]

El entorno de la plaza estuvo siempre escoltado por la Basílica y Catedral de San Juan Bautista, otorgándole un marco arquitectónico y simbólico de gran relevancia.

Con motivo de la conmemoración del centenario de la Jura de la Constitución, y como parte de los festejos, surgió la iniciativa de erigir un monumento al General José Gervasio Artigas. Para tal fin se creó el comité ejecutivo monumento al general José Gervasio Artigas, designándose como presidente al señor Juan Hualde, vicepresidente al señor Napoleón Pereira Machado, secretarios al presbítero Eduardo Schollinsky y al ingeniero agrimensor Julio Soto, tesorero a Clemente Pradines y protesorero a Ernesto Popelka. Dicho comité encomendó al escultor Edmundo Prati el diseño del monumento.^[3]

El 29 de septiembre de 1940 se inauguró oficialmente el monumento a Artigas, en un acto que contó con la presencia del presidente de la República, Alfredo Baldomir, ministros y embajadores. El evento reunió a una masiva concurrencia popular; las fuerzas de tierra y mar rindieron honores, se pronunciaron diversos discursos por parte de las autoridades y se entonó el himno nacional en el momento de retirar el velo que cubría la estatua. Posteriormente, se realizó un desfile militar por la calle Uruguay.^[4] Finalmente, el 12 de noviembre de 1950, por decreto de la Junta Departamental de Salto, y en el año del centenario de la muerte de Artigas, la plaza fue oficialmente designada con el nombre de “Plaza General José Gervasio Artigas”.

La plaza tiene como elemento central el Monumento al General José Gervasio Artigas. En su entorno se ubican además dos esculturas que representan a personajes fundamentales del proceso emancipatorio: el ciudadano y el gaucho.

En el monumento dedicado al prócer, el artista plástico optó por presentar a Artigas en el apogeo de su vida.^[5] Lo concibió como un hombre «joven y fuerte, vigoroso y severo», tal como lo expresó en su plan de trabajo, y lo representó montado a caballo, «como anduvo en la vida y como van los héroes». Si bien la estatua ecuestre a mediados del siglo XX podía considerarse casi un anacronismo, resultaba difícil —e incluso extemporáneo— representarlo de otra manera, ya que convertirlo en un héroe de a pie lo habría sacado de su contexto histórico. El escultor recurrió así a una imagen de impronta romántica y elaboró un conjunto escultórico compuesto por tres piezas, concebidas como una unidad simbólica. Todas ellas fueron fundidas en Italia. En una primera etapa, fueron realizadas en el taller del artista en Trento, a un tercio del tamaño definitivo, debido a limitaciones de espacio. Posteriormente, en un amplio taller de Florencia, se concretaron las obras finales. Los bronces fueron trasladados a bordo del buque “Drakusrrito”.

Artigas a caballo, el Blandengue y el Gaucho conforman esta trilogía, concebida por Edmundo Prati como la representación de los hacedores del proyecto oriental