Pluma blanca

Como símbolo de cobardía, la pluma blanca supuestamente^[1] proviene de las peleas de gallos y la creencia es que si un gallo tiene una pluma blanca en la cola probablemente sea un mal peleador. Los gallos de pelea de raza pura no muestran plumas blancas, por lo que su presencia indica que el gallo es un mestizo inferior. Con este significado utilizó este símbolo A. E. W. Mason en su novela ambientada en la Era Victoriana Las cuatro plumas.

La vergüenza se ejerció sobre los hombres en Inglaterra y Francia que no habían tomado la cruz en el momento de la tercera cruzada, «un gran número de hombres se enviaba entre sí lana y rueca, dando a entender que si alguien no pudo unirse a esta empresa militar eran solo aptos para el trabajo de las mujeres».^[2]

En agosto de 1914, al comienzo de la Primera Guerra Mundial, el almirante Charles Fitzgerald fundó la «Orden de la Pluma Blanca» con el apoyo de la prominente autora Sra. Humphrey Ward. El objetivo de la organización era avergonzar a los hombres para que se alistaran en el ejército británico persuadiendo a las mujeres a que les entregaran una pluma blanca si no llevaban uniforme.^[3][4] Aunque se reclutaría a ambos sexos, solo los hombres estarían en la primera línea.^[5][6][7]

A pesar de la afirmación de Sylvia Pankhurst en sus memorias de 1931 «The Suffragette Movement», mientras que Emmeline y Christabel Pankhurst apoyaron la conscripción, no hay pruebas documentales que vinculen a ninguna de ellas con la campaña la Pluma Blanca.

Si bien es imposible juzgar la verdadera efectividad de la campaña, sí se extendió a otras naciones del Imperio. En Gran Bretaña comenzó a causar problemas para el gobierno cuando los funcionarios públicos y los hombres en ocupaciones esenciales se vieron presionados para alistarse. Esto llevó al Secretario de Interior, Reginald McKenna, a emitir insignias de solapa que leían «Rey y País» para los empleados en industrias estatales, para indicar que ellos también estaban al servicio del esfuerzo de la guerra. Del mismo modo, la Insignia de la Guerra de Plata, que se entregó al personal de servicio que había sido despedido con honores debido a heridas o enfermedades, se emitió por primera vez en septiembre de 1916 para evitar que los veteranos fueran desafiados por no usar el uniforme. Las anécdotas del período indican que la campaña no fue popular entre los soldados, entre otras cosas porque los soldados que se encontraban en casa con permiso podían encontrarse con las plumas.

Uno de ellos fue el soldado Ernest Atkins, quien estaba de permiso del frente occidental. Estaba montando un tranvía cuando una muchacha sentada detrás de él le dio una pluma blanca. Él le dio una bofetada en la cara con su libro diciendo: «Ciertamente, llevaré tu pluma a los chicos de Passchendaele. Estoy de civil porque la gente cree que mi uniforme puede ser pésimo, pero si lo tuviera puesto, no estaría tan mal como tú».^[8]

El soldado Norman Demuth, quien había sido dado de baja del ejército británico después de haber resultado herido en 1916, recibió numerosas plumas blancas después de regresar del Frente Occidental y decidió que si las mujeres que las repartían iban a ser groseras con él, él sería grosero con ellas.^[9] Una de las últimas plumas que recibió fue mientras viajaba en un autobús, por una señora que estaba sentada frente a él. Le entregó la pluma y dijo: «Aquí hay un regalo para un soldado valiente». Demuth respondió: «Muchas gracias, quería una de estas». Luego usó la pluma para limpiar su pipa, se la devolvió y le dijo: «Sabes que no las metimos en las trincheras». Los otros pasajeros posteriormente se enojaron con la mujer y comenzaron a gritarle, para gran diversión de Demuth.^[10]

Los partidarios de la campaña no se desanimaron fácilmente. Una mujer que se enfrentó a un joven en un parque de Londres exigió saber por qué no estaba en el ejército. «Porque soy un alemán», respondió. Recibió una pluma blanca de todos modos.^[11]

Tal vez el uso más equivocado de una pluma blanca fue cuando se le fue dada a George Samson, que se encontraba en camino de civil para una recepción pública en su honor. Sansón había sido galardonado con la Cruz de Victoria por galantería en la campaña de Gallipoli.^[12]

Roland Gwynne, más tarde alcalde de Eastbourne (1929–1931) y amante del presunto asesino en serie John Bodkin Adams, recibió una pluma de un familiar. Esto lo llevó a enlistarse y posteriormente recibió la Orden de Servicio Distinguido por su valentía.^[13]

El escritor Compton Mackenzie, entonces un soldado en servicio, se quejó de las actividades de la Orden de la Pluma Blanca. Argumentó que estas «jóvenes idiotas usaban plumas blancas para deshacerse de los novios de quienes estaban cansadas». El pacifista Fenner Brockway afirmó que recibió tantas plumas blancas que tuvo suficiente para hacer un abanico.

La campaña de la pluma blanca se renovó brevemente durante la Segunda Guerra Mundial.^[14][15]

En contraste, la pluma blanca ha sido utilizada por algunas organizaciones pacifistas como un signo de inofensividad.

En la década de 1870, el profeta maorí de la resistencia pasiva, Te Whiti o Rongomai, promovió el uso de plumas blancas por parte de sus seguidores en Parihaka. Todavía son usadas por el iwi asociado en esa área y por Te Ati Awa en Wellington. Se les conoce como «te raukura», que literalmente significa la pluma roja, pero metafóricamente, la pluma principal. Por lo general, son tres, interpretadas como representando «la gloria a Dios, la paz en la tierra y la buena voluntad hacia las personas» (Lucas 2:14). Se prefieren las plumas de albatros, pero cualquier pluma blanca servirá. Por lo general, se usan en el cabello o en la solapa (pero no en la oreja).

Después de la guerra, los pacifistas encontraron una interpretación alternativa de la pluma blanca como símbolo de paz. La historia apócrifa cuenta que en 1775, una tribu de indios en el camino de la guerra se enfrentó a los cuáqueros en una casa de reunión de estos en Easton, Nueva York. En lugar de huir, los cuáqueros guardaron silencio y esperaron. El jefe indio entró en la sala de reuniones y al no encontrar armas, declaró a los cuáqueros como amigos. Al salir, sacó una pluma blanca de su carcaj y la pegó en la puerta como señal para salir ileso del edificio.

En 1937 la Unión de la Promesa de la Paz vendió quinientas insignias de plumas blancas como símbolos de la paz.

En los Estados Unidos, la pluma blanca también se ha convertido en un símbolo de coraje, persistencia y puntería en el combate. Su portador más notable fue el Sargento de artillería del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, Carlos Hathcock, quien recibió la medalla de la Estrella de Plata por su valentía durante la Guerra de Vietnam. Hathcock tomó una pluma blanca en una misión y la usó en su sombrero para burlarse del enemigo. Era tan temido por las tropas enemigas que pusieron un precio a su cabeza. La pluma en el sombrero hacer alarde a la mala puntería de los francotiradores enemigos que no podían dispararle ni con un símbolo llamativo en su cabeza.^[16]